16/08/2006
O Universo pode ser 2,1 bilhões mais velho (e 15% maior) do que se pensava, revela um grupo de astrônomos dos EUA. O novo valor para a idade do cosmo 15,8 bilhões de anos, em vez de 13,7 bilhões pode ser inferido a partir de uma medida da distância entre a Terra e a chamada galáxia do Triângulo, a 3,14 milhão de anos-luz. A diferença de 15% foi obtida por Krzysztof Stanek, da Universidade do Estado de Ohio, e colegas. O grupo estava trabalhando para aprimorar técnicas de medida, mas não esperava obter valor tão diferente. "Esperava que o número estivesse de acordo com outras medidas", disse Stanek à Folha. "Mas, como não era o caso, passamos um ano recolhendo mais dados para nos certificarmos de que estávamos corretos." Ao todo, Stanek levou 10 anos no trabalho. Desde 1996, ele tentava simplificar o método usado para medir distâncias entre o Sol e outras estrelas, que se baseia na quantidade de brilho que a luz estelar perde ao viajar até a Terra. Para tal, é preciso criar maneiras de descobrir qual é o brilho real da estrela, o que não é fácil para estrelas distantes. A solução encontrada pelo grupo de Stanek foi medir o brilho dos chamados sistemas binários (pares de estrelas que se orbitam), que pode ser inferido a partir da velocidade com que uma estrela circula a outra. Mas é extremamente difícil, porém, achar estrelas adequadas em galáxias distantes. "Os quatro primeiros anos do projeto foram usados para se descobrir as estrelas binárias em duas galáxias", diz Stanek. Acredita-se que a nova medida seja mais precisa, já que os métodos anteriores eram mais indiretos, mas os autores da pesquisa ainda querem medir a distância de outras estrelas distantes, já que ainda se sentem inseguros para afirmar que a idade do Universo é maior, baseados num único estudo. A distância medida por Stanek, porém, está no limite do que os telescópios podem fazer, e é improvável que se consiga uma margem de erro menor do que 6%. Por isso é importante o acúmulo de dados. "Se a idade do Universo for 15% maior, isso vai ter um impacto muito grande em cosmologia", diz George Matsas, do Instituto de Física Teórica da Unesp. A diferença mudaria, por exemplo, o cálculo de quanta matéria existe no cosmo e outros valores universais.