31/05/2006
O satélite chega aos mil quilômetros de altitude. É hora do rush no espaço. Parafusos, pedaços de metal, partes usadas de foguetes e centenas de outros satélites estão voando por toda parte a milhares de quilômetros por hora. Por onde o homem passa, costuma deixar lixo para trás. No espaço não é diferente. Desde o lançamento do primeiro satélite artificial, o Sputnik 1, em 1957, milhares de objetos chegaram à órbita da Terra. Dependendo da altitude, cada um pode permanecer no espaço por alguns anos, décadas ou até séculos. E, com o aumento das atividades espaciais, o lixo começa a se acumular em proporções perigosas. Segundo as autoridades espaciais, há cerca de 11 mil objetos maiores do que 10 centímetros na órbita da Terra. Nove mil deles (com massa acumulada de 5 mil toneladas) estão oficialmente catalogados e são monitorados continuamente por meio de telescópios e radares. Fora isso, há milhões de fragmentos menores que não podem ser rastreados e viajam como balas perdidas no espaço. Esses são os mais perigosos. A velocidade média de impacto de um objeto em órbita é de 10 metros por segundo, ou 36 mil km/h. Dessa forma, até os menores fragmentos podem se transformar em mísseis destrutivos. Cerca de 80% do material está nas órbitas baixas, até 2 mil km de altitude, por onde circula a maioria dos satélites científicos, meteorológicos e de sensoriamento remoto, além da Estação Espacial Internacional (ISS), das naves tripuladas e do telescópio Hubble. Nessa faixa, a densidade de objetos já chegou ao limite crítico. Estudos recentes indicam que, mesmo que os lançamentos de foguetes fossem completamente interrompidos, a quantidade de entulho espacial maior do que 10 cm triplicaria nos próximos 200 anos devido ao aumento do número de colisões e explosões de equipamentos antigos já em órbita - cada uma resultando em centenas ou até milhares de novos fragmentos. Só que os lançamentos, obviamente, não vão parar. Desde 1957, foram cerca de 4.300, com picos nas décadas de 60, 70 e 80. Para este ano estão previstos mais de 70 lançamentos - lembrando que cada foguete pode levar vários satélites de uma vez. "A tendência é só piorar daqui para frente", diz J.C. Liou, especialista em detritos espaciais do Centro Espacial Johnson, da Nasa. Muitos objetos em órbitas mais baixas acabam caindo na atmosfera e se desintegrando, mas a densidade de detritos já é tão grande que a produção de novos fragmentos por colisões e explosões superará a remoção de objetos pela gravidade. Desde 1991, três colisões foram documentadas, sem grandes conseqüências. A ISS e os ônibus espaciais também são constantemente bombardeados por pequenos detritos, mas têm carapaças protetoras contra isso. O impacto com um objeto maior, porém, poderia ser catastrófico. "Até agora não tivemos nenhuma catástrofe, mas o alerta foi dado", diz o analista de detritos espaciais Rüdiger Jehn, da Agência Espacial Européia. "Agora é o momento crítico para tomarmos uma atitude."