16/06/2005
Astronomos americanos anunciaram nesta segunda-feira a deteccao de um astro do tipo terrestre fora do Sistema Solar. E' isso mesmo. A facanha veio do maior grupo de cacadores de planetas do mundo, liderado pelos americanos Geoffrey Marcy e Paul Butler, respectivamente da Universidade da California em Berkeley e da Instituicao Carnegie de Washington. A descoberta foi feita com a ajuda do Observatorio Keck, no Havai'. O planeta esta' girando ao redor da estrela Gliese 876, uma ana' vermelha (tipo de astro um pouco menor, mas similar ao Sol) localizada na constelacao de Aquario, a uns 15 anos-luz de distancia --uma verdadeira ninharia, em termos astronomicos (a estrela mais proxima do Sol, por exemplo, esta' a quatro anos-luz daqui). A deteccao foi feita, como a maioria das descobertas ate' hoje, a partir do estudo do "bamboleio" que a estrela faz, conforme os planetas que giram ao redor dela puxam-na levemente em sua direcao, pela forca da gravidade. Foi desse mesmo jeito que dois outros planetas haviam sido descobertos ao redor de Gliese 876, anos atras. Mas essas descobertas anteriores eram de astros muito parecidos com Jupiter, planetas gigantes gasosos em que a vida, ao menos nas formas que existem na Terra, nao pode florescer. O terceiro planeta detectado ao redor da ana' vermelha, no entanto, e' de outro tipo. Com cerca de duas vezes o diametro da Terra e aproximadamente 7,5 vezes mais macico, ele entra na categoria dos chamados planetas terrestres --o que quer dizer que tem um chao rochoso e uma dinamica geologica similar 'a da Terra. Mas nao necessariamente sao habitaveis. O astro recem-descoberto, por exemplo, e' tudo, menos hospitaleiro. Ele tem uma orbita muito pequena em torno de sua estrela, com uns 2% do diametro da orbita terrestre ao redor do Sol. Em outras palavras, ele esta' sempre muito colado 'a estrela. A temperatura superficial nesse planeta, segundo estimam os cientistas, varia de 200 a 400 graus Celsius durante o dia. Ele consegue completar uma volta inteira ao redor da estrela --um ano local-- em menos de dois dias terrestres. Com seu tamanho, ele nao pode ser um gigante gasoso. Em compensacao, no Sistema Solar, nao ha' nenhum planeta terrestre com esse porte. O maior por aqui e' a Terra, com quase o mesmo tamanho de Venus. Marte e Mercurio, os outros dois "terrestres" locais, sao ainda menores. Sua orbita curta tambem em nada lembra as dos planetas ao redor do Sol. "Esse e' o menor planeta extra-solar ja' detectado e o primeiro de uma nova classe de planetas terrestres", disse Paul Butler. "E' como um primo maior da Terra". "Por que todos os sistemas descobertos teimam em ser tao diferentes do nosso?", diz Cassio Leandro Barbosa, do IAG (Instituto de Astronomia, Geofisica e Ciencias Atmosfericas) da USP, astronomo nao envolvido no achado. "Dois planetas do porte de Jupiter e um rochoso com periodo de dois dias? Comeco a crer que os outros sistemas sao os normais, o nosso e' que e' esquisito." A busca por planetas extra-solares tem por objetivo justamente entender o quanto o Sistema Solar e a Terra sao raros no Universo. Embora esse novo achado enfatize as diferencas entre os membros solares e os mais de 150 planetas ja' detectados em outras estrelas, Marcy e Butler tem a expectativa de reverter esse quadro. O grupo continuara' trabalhando para identificar planetas em distancias mais palataveis da estrela, na chamada zona habitavel, onde agua em estado liquido possa ser estavel na superficie. "Nos continuamos empurrando os limites do que podemos detectar, e estamos chegando mais e mais perto de encontrar Terras", disse Steven Vogt, da Universidade da California em Santa Cruz, tambem membro do grupo. De fato, ate' essa descoberta, os menores planetas detectaveis eram do porte de Urano e Netuno. A partir de agora, esta' aberta a temporada de caca aos mundos rochosos. E a corrida deve esquentar mesmo depois de 2006. "Com as tecnicas atuais, nao se consegue ainda detectar um planeta rochoso na zona habitavel", diz Eduardo Janot Pacheco, astronomo do IAG da USP. "Por essa razao e' que estamos esperando com ansiedade o Corot e o Kepler", respectivamente satelites europeu (com participacao brasileira) e americano que farao deteccao de planetas nessas condicoes, a partir de 2006 e 2008. ( Fonte: Salvador Nogueira, Folha de SP )