19/05/2005
Descoberta de americanos foi feita com dois telescopios no Havai'. Cientistas americanos acabam de anunciar a descoberta de nada menos que 12 novas luas ao redor de Saturno. Com isso, o planeta atinge um total de 46, mantendo a posicao de segundo maior colecionador de satelites em todo o Sistema Solar. O lider isolado na competicao segue sendo Jupiter, com 63 luas ja' catalogadas. A descoberta nao veio de imagens obtidas pela sonda Cassini, que neste momento perscruta as imediacoes do famoso gigante gasoso, mas de observacoes feitas com dois grandes telescopios no Havai', o Subaru e o Gemini Norte. 'As novas luas estao muito distantes do planeta, muito distantes da Cassini e sao muito discretas para que a Cassini as veja. A sonda esta' mais perto dos satelites que a gente, mas ela carrega apenas um pequeno telescopio e nos temos os maiores telescopios do mundo. Entao, surpreendentemente, nos ganhamos em termos de sensibilidade', explica David Jewitt, do Instituto para Astronomia da Universidade do Havai', que lidera o grupo de pesquisa. As 12 novas luas podem ser mais bem descritas como um punhado de pedregulhos irregulares, com no maximo alguns poucos quilometros de diametro. Sao provavelmente asteroides ou cometas capturados pelo campo gravitacional saturnino. O mais famoso membro desse grupo de luas, em Saturno, e' o satelite Febe, que recebeu toda a atencao da Cassini num sobrevoo em junho do ano passado. Os satelites recem-descobertos devem ter uma historia parecida com a dessa lua, mas os cientistas nao se arriscam a fazer muitas especulacoes a respeito. 'Tudo que podemos dizer agora e' que esses novos satelites provavelmente tem uma historia muito similar 'a de Febe, ou seja, eles foram capturados pela gravidade de Saturno em algum ponto durante a epoca de formacao dos planetas', diz Scott Sheppard, da Instituicao Carnegie de Washington, um parceiro de Jewitt na descoberta. 'Os satelites irregulares [que tem orbitas bem alongadas e normalmente se parecem mais com batatas do que com globos] sao capturados, mas nao ha' evidencia direta de onde eles tenham vindo', complementa Jewitt. 'E' possivel que eles tenham vindo do cinturao de Kuiper [regiao em que ficam os cometas, alem da orbita de Netuno], mas talvez nao.' Segundo Sheppard, e' possivel que os objetos tenham se formado nas regioes proximas a Saturno, embora originalmente em orbitas ao redor do Sol. Apesar da impressionante quantidade de descobertas recentes (a propria Cassini ja' havia encontrado outras tres luas saturninas desde que iniciou as medicoes em orbita ao redor do planeta), Jewitt e seus colegas ainda acreditam na possibilidade de achar outras luas ao redor daquele planeta. Mas acham que os astros desconhecidos ja' comecam a rarear. 'Encontramos a maioria dos satelites que tem diametro maior que cinco quilometros ao redor de Saturno', diz Sheppard. 'Pode haver varios menores, mas eles atualmente sao discretos demais para que os detectemos.' O estudo das luas irregulares dos planetas gigantes gasosos (Jupiter, Saturno, Urano e Netuno) e' especialmente util para ajudar os cientistas a entenderem como alguns objetos viram asteroides e cometas e outros acabam se tornando luas, ao longo da evolucao de um sistema planetario. Febe e' cometa aprisionado, dizem cientistas A lua Febe, de Saturno, se parece mais com um cometa do que com um asteroide, dizem os cientistas. A conclusao e' baseada nos dados obtidos pela sonda americana Cassini e estao publicados na edicao de hoje da revista britanica 'Nature'. Em dois artigos, os cientistas confirmam a desconfianca antiga de que Febe tenha se originado na verdade como um objeto no cinturao de Kuiper (um amontoado de cometas que fica alem da orbita do planeta Netuno) e mais tarde tenha sido arremessada para o interior do sistema planetario e tenha acabado seus dias capturada pelo intenso campo gravitacional de Saturno, o segundo maior planeta do Sistema Solar. (Salvador Nogueira, Folha de SP)