28/04/2005
Quando Ben Bussey disse a seus colegas que ia partir em busca de um lugar em que faz sol o ano todo, nao estava brincando. Esqueca os paraisos tropicais. Tente em vez disso algumas regioes na borda da cratera Peary, no polo Norte da Lua. Usando 53 imagens obtidas em 1994 pela Clementine, sonda nao-tripulada financiada pela Forca Aerea dos EUA e pela Nasa, a agencia espacial norte-americana, Bussey e seus parceiros da Universidade Johns Hopkins, no Estado norte-americano de Maryland, encontraram algumas regioes altas nos arredores do polo lunar em que a luz do Sol deve incidir sobre a superficie o tempo todo. Sim, nao importa se e' verao, inverno, dia, noite -sempre ha' um solzinho por la'. 'Areas permanentemente iluminadas pelo Sol sao locais ideais para a instalacao de postos avancados lunares, pois tem energia solar abundante e sao relativamente benignas termicamente', escreveram os pesquisadores, num pequeno artigo que foi publicado na ultima edicao da revista cientifica britanica 'Nature' ( http://www.nature.com ). E nao e' so' isso: 'Elas estao proximas a regioes permanentemente escuras, que podem conter gelo'. Todas as missoes tripuladas ate' a Lua, realizadas pelos EUA entre 1969 e 1972, com o famoso Projeto Apollo, se dirigiram a regioes equatoriais, pela maior seguranca oferecida em termos de trajetoria, conducao do pouso e monitoramento da missao. Mas esses lugares sao bons para visitar, mas nao para morar. Durante o dia lunar (que dura 14 dias terrestres) o sol incide fortemente sobre o solo, que se aquece a 100 graus Celsius. 'A noite, a temperatura cai para criogenicos -180C. Construir uma base para astronautas la' exigiria materiais que conseguissem sobreviver intactos a essas oscilacoes termicas brutais por longos periodos de tempo. Nos locais apontados por Bussey, em compensacao, a temperatura e' constante, estimada em aproximadamente -50C. 'Uma regiao com essa temperatura relativamente benigna representa um local atrativo para a construcao de instalacoes projetadas para uso de longo prazo.' Claro, nem tudo sao flores. Uma localizacao dessas, perto dos polos, nao necessariamente ofereceria uma linha reta para a manutencao de comunicacao direta com a Terra (essa foi a razao pela qual a Nasa evitou enviar missoes tripuladas ao lado afastado da Lua). Bussey reconhece o problema, mas tambem diz que nao seria tao complicado resolver, com um aumento no orcamento. 'Por conta da libracao lunar, esses lugares provavelmente nao oferecem uma visao constante da Terra', diz. Libracao e' o nome que se da' ao 'balanco' periodico do satelite, que permite que ate' 59% da superficie lunar fique visivel da Terra durante um mes. 'Entretanto, um simples satelite de comunicacao em orbita lunar corrige o problema', continua. Incerteza As imagens da Clementine foram tomadas durante o verao do hemisferio Norte lunar, ao longo de 71 dias terrestres. Como o eixo de rotacao da Lua tem uma inclinacao de 1,5 com relacao ao Sol, e' impossivel, com base nelas, ter certeza de que os locais apontados por Bussey e seus colegas seguem iluminados tambem durante o inverno. Mas, se houver algum lugar em que isso acontece na Lua, sera' la'. E as confirmacoes estao a caminho, com as novas sondas projetadas para a exploracao lunar nos proximos anos. 'A SMART-1 [da Agencia Espacial Europeia, ja' em orbita ao redor da Lua] ira' fornecer mais informacoes, mas provavelmente nao fornecera' todas as respostas 'a questao da iluminacao polar', diz Bussey. 'Ela tem uma boa camera de alta resolucao que fara' imagens bem detalhadas da superficie, mas nao imagens regionais do polo Sul. A missao indiana Chandrayaan-1, em 2007, e o Lunar Reconnaissance Orbiter, da Nasa, devem fornecer dados mais extensos.' Bussey esta' muito animado com o renovado interesse pela Lua. 'Esta e' uma epoca muito empolgante para a exploracao lunar, com muitas missoes internacionais e a real possibilidade de pessoas voltando la' para ficar', afirma, reiterando total apoio ao projeto do presidente dos EUA, George W. Bush, de retomar a exploracao tripulada alem da orbita terrestre, com missoes 'a Lua como forma de preparacao para missoes futuras de exploracao conduzidas por astronautas no planeta Marte. O entusiasmo e' tanto que ele nem faz questao de que o local identificado por ele para a construcao de uma futura base seja o escolhido. 'Eu acho que vai ser sensacional ter astronautas de volta na Lua, em qualquer parte dela!', diz. 'No entanto, os polos sao interessantes porque permitirao que os astronautas fiquem proximos de possiveis depositos de gelo, que representam um grande recurso.' Em busca de gelo Gelo na Lua e' extremamente raro, porque uma vez que a luz do Sol o atinge, ele imediatamente sublima e evapora para o espaco. O unico lugar em que ele ficaria preservado e' no fundo de crateras profundas, em que a luz nunca chega a iluminar. Curiosamente, o polo Norte lunar oferece as duas condicoes -escuridao perpetua e iluminacao perpetua- muito proximas uma da outra. Sem duvida, um prato cheio. Acontece que naves espaciais nao sao movidas pela vontade dos cientistas, e sim por investimentos governamentais pesados. Estaria o governo americano pronto para investir nisso? Bussey pensa que sim. 'Estou muito otimista de que a Nasa ira' levar pessoas 'a Lua por volta de 2020, possivelmente ate' antes', diz o pesquisador. O discurso esta' afinado com o recem-nomeado novo administrador da Nasa, Michael Griffin. Em seu discurso ao Senado americano, na semana passada, ele nao so' anunciou que deve reconsiderar a possibilidade de enviar uma missao tripulada para salvar o Telescopio Espacial Hubble como tambem disse que pretende acelerar o desenvolvimento do CEV (sigla para Veiculo de Exploracao de Tripulacao), nave sucessora do onibus espacial que devera' conduzir as missoes lunares sugeridas pelo plano de Bush. Em poucas palavras, se tudo correr conforme o plano de Bussey e outros cientistas que apoiam o retorno 'a Lua, muitos meninos e meninas hoje podem arriscar abandonar os sonhos de virarem jogadores de futebol e atrizes, em favor de tentar a vida explorando o cosmos. (Salvador Nogueira, Folha de SP)