07/04/2005
Astro e' apenas 16% maior que o planeta Jupiter, mas faz fusao nuclear; brasileiro participou de sua deteccao. E' o menor astro do tipo ja' visto. Qual nao foi a surpresa dos pesquisadores, ao notar, em meio a uma porcao de objetos candidatos a planetas de fora do Sistema Solar, uma estrela de verdade, com brilho proprio. Seu tamanho era so' ligeiramente superior ao de Jupiter, o maior dos planetas girando ao redor do Sol. O gnomo estelar tem cerca de um decimo da massa do Sol, mas o que impressiona mesmo e' o tamanho: a estrela tem uma diametro apenas 16% maior do que o de Jupiter. Ha' planetas gigantes gasosos ao redor de outras estrelas que sao maiores que isso. Moral da historia: trata-se de uma estrela menor que muito planeta por ai'. Tudo bem que, em materia de estrelas ativas, tamanho e' documento. Mas a burocracia cosmica exige muito mais do que um unico documento. 'Veja que ela e' pequena, mas e' densa. A massa dela e' suficiente para que tenha alguma fusao de hidrogenio', diz Claudio Melo, astronomo brasileiro que trabalha no ESO (Observatorio Europeu do Sul), localizado no Chile, e foi um dos autores da descoberta. 'De acordo com a teoria, isso ocorre para massas maiores que 0,075 a 0,085 massas solares. A OGLE-122 esta' bem perto desse limite.' OGLE-122 e' o nome que deram ao 'hobbit' estelar. Apesar de feio, ele faz sentido. E' a 122ª estrela catalogada na pesquisa OGLE, conduzida por um grupo polones para identificar possiveis transitos de planetas fora do Sistema Solar. Transitos sao 'minieclipses', em que o planeta passa na frente da estrela e diminui ligeiramente o seu brilho. A pesquisa levantou muitos potenciais planetas extra-solares. Ao olharem mais de perto cada um dos candidatos, grupos independentes de cientistas acabaram encontrando alguns planetas e algumas anas marrons (corpos intermediarios entre estrelas e planetas, maiores que Jupiter, mas incapazes de fazer fusao). Mas a maior surpresa mesmo foi a identificacao de uma estrela-gnomo, como a OGLE-122. Num espaco muito apertado, ela compacta uma massa relativamente grande. Quanto maior a densidade, maior a pressao, ate' o ponto em que o nucleo da estrela comeca a realizar fusao nuclear, ou seja, grudar atomos de hidrogenio, transformando-os em helio e, com isso, liberar copiosas quantidades de energia. E' esse processo que faz o Sol e as outras estrelas brilharem. Em geral, e' tambem essa liberacao de energia que produz a forca 'para fora' da estrela que compensa a pressao exercida 'para dentro' pela gravidade e impede que o astro imploda. No caso da OGLE-122, no entanto, a fusao sozinha nao basta para evitar o colapso. Entra em cena um outro mecanismo, ainda mais misterioso: a pressao exercida pelos eletrons (particulas de carga negativa dissociadas dos atomos no interior da estrela) contrabalanca a gravidade, mantendo-a 'de pe'. Uma coisa que pode preocupar o leitor atento: se essa estrela foi descoberta em meio a candidatos a planetas extra-solares, e' possivel que outros planetas ja' detectados na verdade sejam tambem estrelas-gnomos? A resposta e' nao, segundo Claudio Melo. (E os planetas extra-solares agradecem.) O pesquisador explica que o que diferencia planetas e estrelas e' mais a massa do que o tamanho. A imensa maioria dos planetas ja' identificados foi localizada por um metodo em que os efeitos gravitacionais deles sobre elas sao medidos e a gravidade tem uma relacao direta com a quantidade de massa que ele tem, mas nao com o tamanho. 'Os outros planetas foram descobertos pelo metodo de velocidade radial, que ja' da' uma informacao direta da massa', diz Melo. Esse metodo, que e' usado desde a decada de 1990 para encontrar planetas invisiveis orbitando estrelas distantes, se baseia no 'bamboleio' gravitacional que um planeta causa numa estrela e nos desvios do espectro da estrela em relacao a um observador na Terra. 'E ai' nao tem erro, a curva de velocidades radiais de um planeta tem uma amplitude muito menor do que a de uma estrela, mesmo uma tao pequena quanto essa', diz o astronomo. (Salvador Nogueira, Folha de SP)