07/04/2005
Quase um ano apos ter expirado a sua expectativa de vida de tres meses, a sonda marciana Spirit esta' rejuvenescida e faz algumas das suas mais significantes descobertas a respeito do passado encharcado de Marte. A Spirit e a sua irma' gemea, a Opportunity, que esta' no lado oposto de Marte, continuaram trabalhando tao bem que os gerentes do programa pediram que a missao fosse ampliada por outros 18 meses. Na semana passada, a Nasa anunciou que um dos instrumentos identificadores de minerais da Opportunity foi desligado devido a um defeito. Mas, com excecao desse problema, as sondas parecem estar bastante saudaveis. 'Hoje e' sol 427 da nossa missao de 90 sois a marte', disse na ultima quarta-feira Steven W. Squyres, o principal investigador da missao, gerando risos e aplausos dos cientistas presentes na Conferencia de Ciencias Planetarias e Lunar, aqui nas proximidades de Houston. 'As coisas continuam se desenrolando satisfatoriamente'. Um 'sol' e' um dia marciano, um pouco mais longo que o dia terrestre, tendo 24 horas, 39 minutos e 35 segundos. Ate' mesmo o acaso esta' ajudando a Spirit, enquanto a sonda se movimenta em torno da Cratera Gusev, uma depressao de 150 quilometros de extensao, que da' a impressao de que um dia pode ter sido um lago. A fim de compensar o desgaste das sondas, os controladores da missao tem feito com que elas andem de re' a maior parte do tempo. 'Quando a Spirit retrocedia dessa forma, subindo uma montanha, atingimos uma descontinuidade na inclinacao, que fez a sonda sacolejar', conta Squyres. 'Fiquei muito desapontado quando vi essas imagens, porque estava toda tremida, e nao completamos o nosso percurso. Mas entao olhamos com mais cuidado e percebemos que o solo parecia estranhamente brilhante'. O que eles descobriram foram varios tipos de sal, aparentemente sedimentados quando, no passado, a agua no planeta evaporou. 'A Opportunity foi a primeira a encontrar tais sais no ano passado, mas o registro de lugar mais salgado de Marte pertence agora 'a Cratera Gusev', explica Squyres. 'Essa formacao contem mais de 50% de sal'. Quando as sondas chegaram ao planeta vermelho em janeiro do ano passado, a sorte favoreceu a Opportunity, que aterrissou em uma pequena cratera e quase imediatamente achou evidencias de que no passado houve agua em Marte. Enquanto isso, um problema de programacao no computador fez com que Spirit ficasse parada por uma semana e meia. Quando recomecou a trabalhar, ela revelou que as rochas a sua volta eram compostas de lava comum. A seguir, a Spirit fez uma jornada de dois meses e 3,2 quilometros ate' umas montanhas que pareciam ser mais antigas e geologicamente mais intrigantes. Tao logo chegou 'as montanhas, a Spirit tambem comecou a encontrar evidencias de existencia de agua no passado. 'De varias maneiras, a missao da Spirit comecou em sol 156', afirma Squyres. 'Estamos presenciando uma diversidade desconcertante de formacoes nas Montanhas Columbia'. As montanhas ganharam esse nome em homenagem aos astronautas do onibus espacial Columbia que morreram em 2003. Alguns dos problemas motivados pelo envelhecimento da Spirit tambem parecem ter desaparecido. Em junho, o motor da roda dianteira direita comecou a consumir duas ou tres vezes mais eletricidade que o comum e pareceu estear a ponto de queimar. Os controladores da missao limitaram o uso dessa roda, utilizando as outras cinco. Mas ha' tres meses o motor aparentemente defeituoso voltou a funcionar normalmente. A poeira acumulada nos paineis solares da Spirit reduziu a quantidade energia gerada por dia de 900 watts/hora iniciais para apenas 400 watts/hora. 'O nivel critico para esse veiculo e' de cerca de 280 watts/hora', explica Squyres. 'A medida que a Spirit rumava para as montanhas, os controladores da missao tinham que ter cuidado para que os paineis permanecessem inclinados na direcao do Sol. Foi quando, em 9 de marco, a energia saltou subitamente para 800 watts/hora, quase alcancando o nivel de uma sonda nova. As cameras da Spirit detectaram varios mini-tornados na area. Aparentemente um deles passou diretamente sobre a sonda, removendo a poeira dos paineis. 'Estamos de volta aos niveis de energia que tinhamos em sol 30', afirma Squyres. A Opportunity experimentou uma limpeza similar dos seus paineis solares no ano passado. Apos explorar a pequena cratera na qual aterrissou e, depois, uma outra do tamanho de um estadio esportivo, a Opportunity faz agora uma longa viagem pela superficie marciana. Ela parou para examinar pedacos do seu escudo de protecao de calor que foi descartado quando descia pela atmosfera do planeta. 'Depois disso, ela passou a rodar como louca', diz Raymond Arvidson, professor de ciencias terrestres e planetarias da Universidade Washington em Saint Louis e membro da equipe cientifica. Na quinta-feira a Opportunity se deslocou 187 metros em um dia, a maior distancia percorrida ate' hoje. Traducao: Danilo Fonseca (Kenneth Chang, 'The New York Times')