07/04/2005
Astronomos amadores brasileiros descobriram mais duas supernovas no mes passado, elevando para sete o numero de explosoes estelares detectadas por brasileiros. As observacoes foram feitas com um telescopio de 30 centimetros de diametro instalado em Belo Horizonte, em galaxias que estao a 13 milhoes e 170 milhoes de anos-luz da Terra. As supernovas sao estrelas que explodiram no fim da vida, quando todo seu combustivel nuclear ja' se exauriu. Sua deteccao e' importante para estudos de cosmologia, como o mapeamento do universo. O trabalho faz parte de um projeto montado por quatro astronomos amadores de Sao Paulo e Belo Horizonte para a busca de supernovas em 1.200 galaxias, num raio de 250 milhoes de anos-luz da Terra. Cada galaxia foi selecionada por meio de criterios que indicam maior probabilidade da ocorrencia de supernovas. 'O ponto critico e' saber como procurar', diz o engenheiro quimico e astronomo amador Tasso Napoleao. Dependendo das caracteristicas de cada galaxia, segundo ele, a ocorrencia de supernovas pode variar de dez por seculo ate' uma por milenio. A expectativa do grupo e' detectar uma media de oito supernovas por ano. A partir de maio, o catalogo de observacao sera' aumentado para 3 mil galaxias, apos uma viagem de dez dias ao Observatorio Cerro Mamalluca, no Chile, onde serao feitas imagens de referencia. Alem de Napoleao, a equipe e' formada por Carlos Colesanti, Eduardo Pimentel e Cristovao Jacques. O observatorio de Belo Horizonte, instalado no quintal da casa de um dos participantes, foi totalmente robotizado e pode ser programado e controlado por todos via internet. Um segundo observatorio instalado em Mairinque, no interior de Sao Paulo, tambem participa do projeto. Desde junho, o grupo, batizado de Ceamig-REA Supernovae Search, ja' descobriu cinco supernovas. A busca de supernovas e' uma das areas mais atrativas da astronomia amadora, pois exige dedicacao de tempo inviavel para os astronomos profissionais que precisam aproveitar o escasso tempo de acesso aos grandes telescopios para observacoes mais complexas. A deteccao e' feita por meio da comparacao entre uma imagem de referencia da galaxia (sem a supernova) e as novas imagens que sao feitas dentro de um cronograma de observacao daquela mesma regiao. Se, de repente, aparece um pontinho luminoso a mais no espaco, pode ser uma estrela que explodiu. 'Ha' uma grande emocao em pensar que voce' e' a primeira pessoa na Terra a ver aquele objeto', conta o engenheiro Jacques, que participou da descoberta de todas as supernovas ate' agora. 'Ainda mais porque e' algo que vai ser util cientificamente.' Quando uma supernova e' detectada pela primeira vez, uma segunda observacao e' feita na noite seguinte e, no caso de uma confirmacao, os dados sao enviados para a Uniao Astronomica Internacional, que valida a descoberta por meio de telescopios maiores. Ha' dois tipos de supernovas, diz Napoleao: uma e' a explosao de estrelas supermassivas, com pelos menos oito vezes a massa do Sol; a outra e' a explosao de anas brancas, o nucleo exaurido de estrelas menores. Essas sao especialmente importantes, pois ao explodir emitem uma quantidade fixa de luz, o que permite aos astronomos mapear as distancias do universo. (Herton Escobar, 'O Estado de SP')