10/03/2005
Fisico alemao de 98 anos, radicado nos EUA, trabalhou no programa que resultou na bomba atomica. O fisico Hans Bethe, cujo trabalho ajudou a esclarecer como as estrelas produzem energia e um dos cientistas-chave na criacao da bomba atomica, morreu anteontem, aos 98 anos. O anuncio veio da Universidade Cornell, nos EUA, onde o cientista trabalhou durante boa parte da vida. Bethe nasceu em Estrasburgo (hoje uma cidade francesa) e comecou sua carreira academica na Alemanha, mas perdeu seu emprego em 1933, devido 'a ascensao do governo nazista de Adolf Hitler -sua mae era judia. O cientista fugiu para os EUA e, na Segunda Guerra Mundial, chefiou a divisao de fisica teorica do Projeto Manhattan, o esforco americano para desenvolver a bomba atomica em Los Alamos, Novo Mexico. Seu trabalho tambem ajudou a explicar como o Sol e as demais estrelas funcionam, no processo conhecido como fusao nuclear. Nele, nucleos "leves" de hidrogenio sao fundidos, produzindo helio e liberando energia. Bethe tambem investigou como os atomos sao formados com particulas menores, como se da' a reacao que leva estrelas moribundas a explodirem na forma de supernovas e como os elementos quimicos mais "pesados" (com mais protons e neutrons que o ferro) se formam nessas catastrofes. Extremamente produtivo, o pesquisador fez pelo menos uma grande descoberta por decada. Nos anos 1990, ainda ativo no Laboratorio Newman de Estudos Nucleares da Universidade Cornell, Bethe revelou que passava muitas tardes dedicando-se a uma de suas paixoes: os numeros. "Acho que e' algo que me ajuda muito a me manter jovem", afirmou, com forte sotaque alemao, numa em entrevista em 1996. Seu ar incansavel na epoca em que trabalhou no Projeto Manhattan lhe valeu o apelido de "Navio de Guerra", mas Bethe passou a se opor aos testes e ao uso de armas nucleares logo depois do fim da guerra. Segundo ele, embora os criadores da bomba atomica soubessem de seu potencial destrutivo, a realidade acabou sendo "pior do que esperavamos". "Depois de Hiroshima, muitos de nos dissemos: vamos fazer de tudo para que nao aconteca de novo." Cumprindo a promessa, o fisico ajudou a criar a proibicao mundial de testes nucleares atmosfericos em 1973. Bethe comecou seu trabalho numa epoca em que a fisica realizava uma serie impressionante de descobertas sobre os componentes fundamentais da materia. Nos primordios da teoria atomica moderna, ele fez uma lista do que era conhecido e do que era desconhecido, em serie classica de artigos apelidada de "Biblia de Bethe". Um dos principais desafios dos fisicos nucleares era descobrir a fonte de energia do Sol. Bethe desenvolveu a sua formula do "ciclo do carbono" para responder a esse enigma. Ele mostrou que virtualmente toda a energia produzida pelas estrelas mais brilhantes vem de uma reacao de fusao na qual o hidrogenio serve de combustivel e o carbono, de catalisador (acelerador da reacao). Foi gracas a esse trabalho que Bethe ganhou o Premio Nobel, em 1967. Bethe tambem e' conhecido por um trabalho do qual nao participou: o artigo "A Origem dos Elementos Quimicos", que explicava como uma explosao primordial causara a formacao dos atomos, a chamada teoria Alpher-Bethe-Gamow. O trabalho na verdade foi feito pelo russo George Gamow e seu aluno Ralph Alpher. Brincalhao, Gamow pediu a Bethe para assinar o artigo, para que as iniciais dos autores correspondessem as letras gregas alfa, beta e gama. O alemao topou. O pesquisador se aposentou em 1975, mas passou a estudar astrofisica e publicou trabalhos importantes na area. Ele deixa sua mulher, Rose, dois filhos e tres netos. (Com agencias internacionais, Folha de SP)