27/01/2005
Num feito historico, um cenario fascinante, alienigena e desolador foi revelado pela sonda europeia Huygens ontem. Ela transmitiu imagens capturadas na superficie de Tita, a maior e mais misteriosa das luas de Saturno, situada a mais de 1 bilhao de quilometros da Terra. Foi o pouso mais distante ja' realizado por uma sonda construida por seres humanos. As primeiras fotografias desse novo mundo ja' comecaram a confirmar algumas das suspeitas dos cientistas. Ha' forte evidencia de materiais liquidos na superficie da lua (provavelmente metano e etano), embora a sonda em si tenha pousado em terreno solido. E e' possivel que a Huygens tenha fotografado fluxos provenientes de criovulcoes -erupcoes similares as que ocorrem na Terra, mas de materiais gelados (Tita e' um lugar muito frio, com temperaturas da ordem de -180C.) Os dados coletados estao sendo analisados e darao trabalho aos cientistas pelos proximos anos. Ontem foi o dia para comemorar o grande feito de engenharia. Contrariando as probabilidades, tudo deu certo. As 7h13 de ontem (horario de Brasilia), a sonda atinge a atmosfera de Tita, a 18 mil km/h. Quatro minutos depois, um primeiro para-quedas se abre, tirando a tampa superior da nave e liberando o para-quedas principal. Menos de um minuto depois, a Huygens comeca a coletar dados e transmiti-los 'a sua nave-mae, a sonda Cassini. A espaconave orbital esta' passando logo acima, a 60 mil quilometros de altitude. O veiculo esta' temporariamente sem contato com a Terra, pois voltou sua antena principal para Tita, a fim de captar o chamado de sua 'filha'. As 7h32, o para-quedas principal se solta e um outro, menor, se abre. As 9h30, perto do chao, a Huygens liga uma lanterna. Cerca de quatro minutos depois, ela toca a superficie. Continua transmitindo dados ate' a Cassini sair do alcance de comunicacao, as 11h44. Meia hora depois, a Cassini comeca a retransmitir os dados. Eles levam mais de uma hora para vencer a distancia entre Saturno e a Terra e serem recebidos pelos cientistas no controle da missao na Alemanha. A festa e' geral. 'Esse e' um grande feito para a Europa e para seus parceiros norte-americanos nesse ambicioso esforco internacional para explorar o sistema saturnino', disse Jean-Jacques Dordain, o diretor-geral da ESA (Agencia Espacial Europeia), orgao responsavel pela construcao da Huygens. A missao foi planejada conjuntamente pela Nasa (agencia espacial americana) e pela ESA, com custo de mais de US$ 3 bilhoes. A nave orbital, responsabilidade americana, foi batizada em homenagem ao astronomo italo-frances Jean-Dominique Cassini (1748-1845), que descobriu o principal 'vao' nos aneis de Saturno e quatro de suas luas. Ao veiculo que pousaria em Tita coube a tarefa de homenagear o descobridor dessa lua, o astronomo holandes Christiaan Huygens (1629-1695), que tambem descobriu que Saturno tinha aneis. Para chegar a esse momento historico, as duas sondas tiveram de viajar por sete anos. 'Os cientistas da Huygens estao todos encantados. Isso valeu a longa espera', disse Jean-Pierre Lebreton, gerente da missao na ESA. Alem de oferecer as primeiras fotografias da superficie de Tita, ate' entao escondida pela densa e enevoada atmosfera da lua, os dados da Huygens devem conter fatos sobre a composicao quimica da atmosfera, do solo e do clima. As imagens enviadas pela Huygens ja' estao alimentando especulacoes dos cientistas. A primeira a ser divulgada foi uma tomada feita do alto, em que e' possivel ver tracos negros na superficie. 'Parece-me um fluxo de lava gelada. Ao menos, e' a minha primeira impressao', diz Rosaly Lopes, geologa brasileira que trabalha no JPL (Laboratorio de Propulsao a Jato da Nasa) com o radar da Cassini. 'Nos achamos que ha' lava de gelo em Tita e isso me pareceu ser um desses fluxos.' Numa outra imagem, tirada do solo, pode-se ver o ambiente em que a Huygens pousou. Mais uma vez, Lopes enxerga sinais de liquidos em acao. 'As rochas parecem ser arredondadas. Isso indica que estavam num rio ou fluxo, ou que houve algum tipo de erosao', especula. 'Mas e' cedo para dizer alguma coisa definitivamente.' Os cientistas estao interessados em Tita por pensarem que a lua de Saturno, rica em compostos organicos e com atmosfera predominantemente feita de nitrogenio, e' similar ao que a Terra era ha' bilhoes de anos, quando a vida estava para surgir aqui. 'Ha' tres lugares no Sistema Solar em que ha' alguma esperanca de encontrar sinal de vida', afirma Lopes. 'Marte e' um bom candidato; Europa, a lua de Jupiter; e Tita.' (Salvador Nogueira, Folha de SP)