06/01/2005
No dia 9 de outubro de 1604, nova luz explodiu na noite do hemisferio Norte. Astronomos europeus voltaram seus olhos para o ceu, empolgados e aterrorizados com a aparicao. Inicialmente tao brilhante quanto Marte, em alguns dias rivalizou com Jupiter como a luminaria mais brilhante da noite apos a Lua. Novidades nos ceus cometas, estrelas cadentes, auroras, eclipses eram vistas com grande suspeita, simbolos de mau agouro, mensageiros de mas novas. Em Praga, o Sagrado Imperador Romano, Rodolfo 2º, um excentrico conhecido por sua desmedida supersticao, convocou o seu Matematico Imperial, Johannes Kepler, para uma discussao sobre as implicacoes astrologicas do objeto. Sera' que seus dias no trono estavam contados? Kepler viu a nova stella ('estrela nova', como eram chamados tais objetos) e apaziguou os anseios de seu patrono, comparando a luminaria a outra de grande importancia na historia, a Estrela de Belem. 'Nem todas as aparicoes celestes sao necessariamente sinal de mas novas, Majestade', deve ter dito. Kepler observou metodicamente a 'estrela nova' ate' marco de 1606, quando ela se tornou invisivel ao olho nu. (Apenas em 1610, Galileu utilizaria o telescopio em observacoes astronomicas.) Nem ele nem qualquer outro astronomo da epoca ou dos proximos seculos poderia suspeitar a causa da estranha aparicao celeste. A 'estrela nova' na verdade nao e' nova, mas velha, uma estrela que esta' morrendo, o enorme aumento em sua luminosidade sinalizando o fim proximo. O que ocorreu com essa e outras 'estrelas novas' e' que sua luminosidade normal era baixa demais para ser vista a olho nu. E' como se, de repente, alguem aumentasse ao maximo o volume da musica que estava tocando baixo demais para ser ouvida. Hoje, o fenomeno e' chamado de explosao de supernova. Hoje, sabemos que existem dois tipos de supernova. Em um deles, as supernovas de tipo 2, estrelas com massas superiores a oito vezes a do Sol consomem a materia em seu interior e se tornam incapazes de gerar a pressao que contrabalanca a inexoravel atracao gravitacional. Sem esse suporte, as estrelas literalmente colapsam: a materia das partes externas 'despenca' em direcao ao centro, a pressao e a temperatura aumentam dramaticamente e ela e' rebatida explosivamente para o espaco. A estrela se despedaca em atomos de carbono, oxigenio, ferro e outros elementos, semeando o vazio sideral. Nas supernovas de tipo 1, uma estrela ana branca suga a materia de sua vizinha ate' que atinja seu limite de equilibrio. A materia da estrela e' submetida a um enorme aumento de temperatura e pressao e termina por explodir, lancando uma enorme quantidade de materia e energia ao espaco. Tres observatorios espaciais da Nasa focaram recentemente sua atencao na supernova de Kepler, tentando desvendar os seus misterios: Hubble, Chandra e Spitzer. Ficou determinada sua distancia: 13 mil anos-luz. Ou seja, quando a supernova detonou, mal haviamos saido das cavernas. Seus restos formam uma bolha de gas e radiacao com 14 anos-luz de diametro, inflando a um ritmo de 6 milhoes de quilometros por hora. Nos ultimos mil anos, seis supernovas detonaram em nossa galaxia, a SN1604 sendo a ultima, e a unica que ainda nao se sabe se e' tipo 1 ou 2. A esperanca e' que uma analise detalhada das novas observacoes resolva o misterio. Considerando que explosoes de supernova sao responsaveis pelo espalhamento de materia pelo espaco interestelar, desvendar os detalhes dessas explosoes e' compreender nossas proprias origens. Kepler adoraria saber que somos poeira das estrelas. E que do espaco viemos e para o espaco retornaremos. (Marcelo Gleiser, professor de fisica teorica do Dartmouth College, Hanover, EUA, e autor de 'O Fim da Terra e do Ceu', mantem no caderno 'Mais!', da 'Folha de SP')