O planeta Saturno sempre teve um lugar de destaque na Astronomia. Para os antigos, era o planeta mais lento a cruzar os ceus - e por isso mesmo foi batizado com o nome do deus do tempo. Em 1610, Galileu Galilei observou Saturno ao telescopio e percebeu algo de estranho em sua forma; registrou-o ora como um corpo triplo, ora como um planeta com alcas. Em 1655, o astronomo holandes Christiaan Huygens, apos inumeras observacoes, concluiu que Saturno era provido de um anel. Ainda no seculo XVII, o astronomo italiano Giovanni Cassini observou uma faixa escura no anel de Saturno, e argumentou que aquilo seria uma "falha" na estrutura anelar (essa regiao e' conhecida nos dias de hoje como "divisao de Cassini"). O misterio acerca dos aneis de Saturno so' foi definitivamente desvendado em meados do seculo XIX, pelo fisico escoces James Clerk Maxwell. Maxwell demonstrou, matematicamente, que um anel estavel ao redor de um planeta so' poderia ser feito de partes desconexas; jamais poderia ser um corpo rigido. Essa ideia de Maxwell foi comprovada atraves de fotografias cada vez mais detalhadas. Na decada de 80 do seculo passado, os aneis foram atravessados pelas sondas Voyager. Definitivamente sao feitos de gelo, rocha e poeira desconexa. Saturno esta' novamente em evidencia, gracas 'a recente missao Cassini-Huygens, patrocinada pelas agencias espaciais americana (NASA), europeia (ESA) e italiana (ASI). Batizada com o nome dos dois pioneiros na exploracao de Saturno, essa missao tem como meta estudar o planeta gasoso, e tambem sua maior lua, Tita (descoberta por Huygens). Lancada em 15 de outubro de 1997, a nave Cassini cruzou 3,3 bilhoes de quilometros para entrar em orbita de Saturno, em julho de 2004. Em 24 de dezembro, a Cassini liberara' a sonda Huygens, cujo objetivo e' pousar em Tita. Como essa lua lembra muito a Terra em sua infancia, grandes novidades sao aguardadas. Vamos ficar atentos ao noticiario. Por Alexandre Cherman - Fundacao Planetario do Rio de Janeiro