02/12/2004
Primeiro detector de ondas gravitacionais com antena esferica do mundo entra em funcionamento na Holanda. O projeto, que pode ser um passo decisivo para uma revolucao na fisica, nasceu em uma sala da USP, em 1993. O MiniGrail e' o primeiro detector de ondas gravitacionais com antena esferica a entrar em funcionamento no mundo. Alem do ineditismo, o aparelho de 1.150 quilos, instalado no Instituto de Fisica da Universidade de Leiden, na Holanda, tem uma curiosidade: a origem brasileira. 'A ideia do detector surgiu no Brasil. O professor Giorgio Frossati, chefe do grupo holandes do MiniGrail, iniciou o projeto em 1993, a partir de uma conversa que teve comigo, em janeiro daquele ano, na sala do professor Carlos Escobar, no predio Oscar Sala do Instituto de Fisica da Universidade de SP', conta Odylio Aguiar, do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (Inpe), 'a 'Agencia Fapesp'. Frossati, agora na universidade holandesa, viveu no Brasil entre 1947 e 1970, tendo se graduado em fisica pela Universidade de SP. A conversa ocorrida ha' quase 12 anos, quando Frossati esteve de passagem pela capital paulista, nao gerou apenas o projeto que agora acaba de ser concluido na Holanda. O Brasil tambem esta' preparando um detector de ondas gravitacionais com antena esferica, que devera' entrar em funcionamento em 2005. O equipamento leva o nome de Mario Schenberg (1914-1990), um dos mais importantes fisicos brasileiros. Alem desses dois equipamentos, um terceiro aparelho devera' ser montado em Roma, na Italia. 'Acabamos perdendo essa corrida por estarmos aguardando a chegada de algumas pecas importadas. Quanto mais cedo isso ocorrer, mais rapida sera' a conclusao do projeto', disse Aguiar. 'O grupo holandes conseguiu ser muito mais agil para as importacoes, compras e montagens experimentais. Alem disso, eles ja' dominam ha' tempos uma tecnologia de refrigeracao por diluicao', conta o chefe do projeto brasileiro. As temperaturas muito baixas sao essenciais para o funcionamento de um detector de ondas gravitacionais, uma vez que o calor pode ser responsavel por falsas vibracoes. Partes do interior do MiniGrail, por exemplo, estao funcionando a 4 graus Kelvin cerca de 269 graus Celsius negativos. 'No momento, o detector holandes esta' operando com tres sensores, mas, assim como o nosso, ele ira' funcionar com seis ou mais sensores, que permitirao, caso se detecte uma onda gravitacional, dizer de onde ela veio e qual a sua polarizacao (maneira como ela deforma espacialmente o espaco-tempo)', explica Aguiar. O dia em que essa deteccao ocorrer representara' o inicio de uma nova fase na fisica. Todos os cientistas envolvidos com esses detectores existem outros mais antigos que funcionam de forma diferente e que sao bem mais caros sabem dessa revolucao e tambem que nao sera' uma tarefa facil conseguir as deteccoes. As ondas gravitacionais, previstas em 1916 pelas equacoes da relatividade geral de Albert Einstein (1879-1955), sao muito mais fracas, em torno de 36 ordens de magnitude, do que a radiacao eletromagnetica, que viaja a 300 mil quilometros por segundo. A comparacao foi feita pelo proprio Frossati, em entrevista 'a revista Pesquisa Fapesp, publicada em janeiro de 2001: 'As ondas eletromagneticas podem ser vistas como bolas de bilhar, que se deslocam na superficie plana da mesa, representando as dimensoes que conhecemos, enquanto as ondas gravitacionais teriam a liberdade de perfurar o plano da mesa, para cima e para baixo.' A corrida pela deteccao acaba de ficar bem mais empolgante. Quem vencer, nao apenas entrara' para a historia da ciencia, mas tambem dara' ainda mais razao para um time formado por Einstein e por Oliver Heaviside (1850-1925), Hendrik Lorentz (1853-1928) e Henri Poincare' (1854-1912), que tambem sugeriram a existencia das ondas gravitacionais na virada do seculo 20. (Eduardo Geraque, Agencia Fapesp)