21/10/2004
A fronteira do espaco acaba de ser aberta ao turismo. Sir Richard Branson, o magnata britanico fundador e proprietario da Virgin, acaba de anunciar a criacao, em parceria com uma empresa americana, da primeira companhia de transporte espacial civil. A 'linha espacial', batizada Virgin Galactic, deve comecar a operar a partir de 2007, expandindo as atividades do famoso grupo, criado originalmente como uma gravadora e depois convertido em uma multicompanhia com atuacao em transporte aereo e ferroviario, entretenimento, comunicacoes e telefonia movel. Ela deve ser a primeira a oferecer voos espaciais comerciais para turistas. Apesar do conceito futurista, a tecnologia envolvida nao e' ficcao cientifica: ela ja' foi testada e vem da mente do pioneiro aeroespacial Burt Rutan, engenheiro que projetou o primeiro aviao a dar a volta no mundo sem reabastecer e, mais recentemente, a primeira nave espacial privada a efetivamente deixar a atmosfera terrestre -a SpaceShipOne. Rutan, entao financiado com US$ 20 milhoes pelo milionario americano Paul Allen (co-fundador da Microsoft), ainda esta' colhendo os louros pela criacao do veiculo, que fez seu primeiro voo espacial em 21 de junho e tem outros marcados para amanha e 4 de outubro. No novo empreendimento, Branson ira' repassar verbas que podem chegar a ate' 14 milhoes (cerca de R$ 72 milhoes), nos proximos 15 anos, para que o engenheiro desenvolva uma versao maior da nave, com capacidade para cinco passageiros (a SpaceShipOne so' carrega dois tripulantes e o piloto), e forneca algumas para a Virgin Galactic. O valor final do investimento dependera' da quantidade de naves que serao efetivamente construidas e entregues 'a 'linha espacial'. O modelo ja' esta' sendo genericamente chamado de VSS (Virgin SpaceShip), mas so' comecara' a ser projetado em outubro. A companhia deve iniciar seus lancamentos a partir do aeroporto de Mojave, na California -a atual base de operacoes de Rutan- , mas pretende depois se estabelecer em outros pontos de lancamento ao redor do mundo. 'Esperamos criar milhares de astronautas durante os proximos anos e reavivar o sonho deles de ver a beleza majestosa de nosso planeta de cima, as estrelas em toda a sua gloria e a incrivel sensacao de ausencia de peso', disse Branson, em entrevista coletiva realizada ontem, em Londres. 'O desenvolvimento tambem permitira' que cada pais no mundo tenha seus proprios astronautas em vez de uns poucos privilegiados.' A estimativa e' lancar ate' 3.000 pessoas ao espaco nos proximos cinco anos. A primeira das novas naves, batizada como VSS Enterprise (numa referencia ao seriado de TV 'Jornada nas Estrelas'), comecara' a ser construida pela equipe de Rutan no ano que vem. O custo da passagem para cada passageiro, num voo que teria duracao total de tres horas, altitude maxima de 130 km e sensacao de ausencia de peso por cerca de tres minutos, esta' orcado em 115 mil (cerca de R$ 600 mil). Quanto aos lucros obtidos, a Virgin pretende reinvesti-los em tecnologias de voo espacial, nao so' para baratear ainda mais o custo por passageiro no futuro, mas para tornar as viagens mais longas, ate' atingir a capacidade de enviar seres humanos ate' a orbita terrestre a um custo aceitavel. Hoje, um voo ate' a orbita terrestre numa nave russa Soyuz custa cerca de US$ 20 milhoes por pessoa. Apenas dois turistas espaciais tiveram cacife para bancar essa opcao de ferias e visitar a Estacao Espacial Internacional, o americano Dennis Tito e o sul-africano Mark Shuttleworth. Branson imagina para o futuro a construcao de um hotel espacial para hospedar seus ricos passageiros, quando a tecnologia de transporte orbital atingir niveis de custo razoaveis. 'Eu apoiei o desenvolvimento da SpaceShipOne porque vi isso como uma grande oportunidade para demonstrar que exploracao espacial poderia um dia atingir a esfera dos cidadaos comuns', declarou Paul Allen, em nota divulgada a imprensa. 'O acordo com a Virgin representa o proximo passo na evolucao do conceito da SpaceShipOne, e sera' provavelmente o primeiro de varios acordos que utilizarao a tecnologia desenvolvida durante sua criacao.' (Salvador Nogueira, Folha de SP, com agencias internacionais)