26/08/2004
'Sabado estava um dia perfeito para voar', descreveu John Carmack, engenheiro-chefe da Armadillo Aerospace, ao justificar as preparacoes para o lancamento de seu foguete, sob o ceu azulado do Texas. Pelos planos modestos da equipe, o veiculo deveria ter subido uns 200 metros. E subiu. Mas algo deu errado. A nave desceu dando piruetas, caiu de lado e se espatifou no chao, menos de 20 segundos apos a decolagem. Moral da historia: 'US$ 35 mil de foguete agora sao um monte de destrocos de primeira qualidade do Armadillo', ponderou Carmack, no site do grupo (http://www.armadilloaerospace.com), onde e' possivel ver o video do esforco. Essa e' uma das historias menos glamourosas, mais emblematicas e cada vez mais recorrentes da corrida pelo Premio X Ansari uma bolada de US$ 10 milhoes a ser oferecida ao primeiro grupo privado que conseguir lancar uma nave espacial com capacidade para tres pessoas a cem quilometros de altitude, duas vezes, num prazo de duas semanas. A competicao, criada pela Fundacao Premio X, de St. Louis, EUA, conta com participantes dos quatro cantos do mundo. A ideia e' estimular o desenvolvimento de naves de baixo custo, principalmente para aplicacoes em turismo espacial. Carmack e' engenheiro e co-fundador da empresa id Software, criadora da serie de jogos de computador 'Doom'. Com o dinheiro ganho com os games, ele lidera uma das 26 equipes na disputa. O teste de seu veiculo, uma versao nao-tripulada da nave com que pretendia disputar o Premio X, ocorreu ha' tres semanas, quando outros times tambem comecaram a mostrar servico. A coisa esquentou depois que a Scaled Composites, empresa de aeronaves leves da California, anunciou sua intencao de tentar vencer a competicao entre os dias 29 de setembro e 4 de outubro. Nao se trata de blefe. Liderados pelo legendario engenheiro aeroespacial Burt Rutan, homem que criou o primeiro aviao a circular o mundo sem reabastecimento, e financiados pelo milionario Paul Allen, co-fundador da Microsoft, os tecnicos da Scaled ja' promoveram um voo bem-sucedido ao espaco com sua nave, um planador-foguete chamado SpaceShipOne, em 21 de junho. Pretendem repetir o feito no fim de setembro e ganhar os US$ 10 milhoes -metade do valor investido na criacao da nave. O anuncio foi feito no final de julho, cumprindo a exigencia de que todas as tentativas sejam comunicadas com 60 dias de antecedencia. Uma semana depois, o grupo canadense Da Vinci Project, liderado pelo engenheiro Brian Feeney, anunciou que tambem faria uma tentativa de capturar o premio, com o primeiro voo em 2 de outubro. O financiamento veio do GoldenPalace.com, o maior cassino virtual do mundo. E', de fato, uma aposta ousada. Feeney ainda nao promoveu um voo sequer. 'Podemos fazer alguns testes de descida da capsula, mas nao vamos anunciar esses eventos', afirmou o canadense, durante o anuncio da data para seu voo. A essa altura, somente se esses dois grupos falharem, algum dos outros 24 tera' a chance de vencer. Mas as equipes nao desistem. Carmack ja' prometeu que reconstruira' sua nave, numa versao aperfeicoada, e voltara' a voar. Outros grupos tambem continuam trabalhando a todo vapor. No dia seguinte 'a destruicao do prototipo do Armadillo, o grupo americano Space Transport Corporation, de Washington, lancou uma versao em escala reduzida de seu foguete Rubicon-1. O veiculo explodiu no ar, apos atingir parcos 60 metros de altitude. Os resultados negativos sao esperados -e bem-vindos. Pelo menos e' o que defende o engenheiro e medico americano Peter Diamandis, o criador do Premio X. 'Tentar algo novo e revolucionario envolve riscos significativos, a maioria das novas estrategias nao funciona', ele diz. Por isso, prossegue, os programas espaciais governamentais sao tao caros: nao se pode arriscar. A prioridade e' nao perder vidas e causar comocoes nacionais. Na corrida pelo Premio X, apesar dos riscos, ate' agora, ninguem morreu. E nem tudo e' fracasso. No sabado passado, a equipe Canadian Arrow, rival canadense do Da Vinci Project, realizou com sucesso o teste de descida com para-quedas de sua capsula. O foguete e' baseado no consagrado modelo V-2, desenvolvido pelo alemao Wernher von Braun durante a Segunda Guerra Mundial. Um dia antes, as boas novas vieram da America do Sul. O grupo liderado pelo engenheiro argentino Pablo de Leon reportou sucesso no teste da torre de ejecao de seu foguete, o Gauchito, num modelo em meia escala. 'E' um importante marco', diz Leon. Ele nao tem mais esperancas de vencer o Premio X, mas diz que ainda assim ira' concluir o projeto. E, como unico concorrente da America Latina, espera representar mais que a Argentina. 'Se conseguirmos, representaremos todos os paises latino-americanos tambem -a criatividade de nosso povo e a habilidade de trabalhar com pequenos orcamentos e fazer grandes coisas', orgulha-se. Enquanto isso, a empresa britanica Starchaser Industries, liderada pelo fogueteiro Steve Bennett, esta' abrindo escritorios no Novo Mexico, nos EUA. Bennett, que detem o recorde pelo maior foguete particular ja' construido na Europa, disse que pretende iniciar operacoes de lancamento em solo americano a partir de 2006. Por que? E' la', segundo seus organizadores, que acontecera' a segunda etapa na revolucao espacial impulsionada pelo Premio X. Os promotores da competicao ja' fecharam um acordo com o governo daquele Estado americano para la' reunir as equipes participantes anualmente e promover a chamada Copa Premio X. Sera' uma especie de 'Formula-1 espacial', em que os times disputarao, ao longo de uma ou duas semanas, premios especificos por numero de lancamentos, numero de pessoas transportadas, altitude atingida, e assim por diante. Diamandis acredita que cerca de um terco das equipes que disputam o Premio X sera' capaz de iniciar operacoes tripuladas em dois ou tres anos. E o custo de um pequeno voo ate' o espaco sera' bem menor. Hoje, um turista que queira voar numa nave russa Soyuz precisa desembolsar cerca de US$ 20 milhoes. Um voo na SpaceShipOne, de Burt Rutan, nao custaria mais que US$ 100 mil. (Salvador Nogueira, Folha de SP)