15/07/2004
Agora da' para dizer: a estrela mais macica da Via Lactea sao duas. A constatacao e' de uma dupla de pesquisadores brasileiros. Coletando dados num modesto observatorio em Minas Gerais, eles acabam encerrar uma polemica de sete anos para definir quantos astros ha' em Eta Carinae. Os dados foram obtidos no Observatorio Pico dos Dias, do Laboratorio Nacional de Astrofisica, em Brazopolis. Pela primeira vez, os astronomos conseguiram detectar a "assinatura" de atomos de helio ionizados na luz proveniente daquele objeto. "A importancia desse sinal, ainda que fraco, e' que ele precisa de uma fonte muito energetica para ser produzido, o que a estrela visivel em Eta Carinae nao e' capaz de produzir", diz Augusto Damineli, cientista do IAG (Instituto de Astronomia, Geofisica e Ciencias Atmosfericas) da USP e co-autor do estudo, a ser publicado no "Astrophysical Journal Letters" (http://www.journals.uchicago.edu/ApJ). Damineli realizou a pesquisa em parceria com Joao Steiner, no que esta' se tornando uma especialidade brasileira. "Com ele, ja' sao 11 pesquisadores do IAG que publicam algo sobre Eta Carinae." E foi o proprio Damineli quem deu o pontape' inicial na polemica, propondo a hipotese de que a estrela e' binaria. Foi a explicacao que ele encontrou, em 1997, para um estranho fenomeno observado no objeto -ele sofria "apagoes" periodicos. O brasileiro calculou que esses apagoes deveriam ocorrer a cada 5,5 anos, por ocasiao da passagem de uma das estrelas na frente da outra, com relacao 'a Terra. Mas nem todo mundo recebeu bem a hipotese. Kris Davidson, astronomo da Universidade de Minnesota (EUA) e outro grande estudioso de Eta Carinae, tinha um modelo alternativo para explicar os apagoes. No ano passado, os dois resolveram reunir forcas e requisitar tempo de observacao no Telescopio Espacial Hubble. "Os dados do Hubble vao levar decadas para serem processados, pois sao muito complexos", diz Damineli. A hipotese da estrela binaria ja' havia recebido um empurrao em 2003, quando mais um apagao da estrela aconteceu, exatamente como previsto por Damineli. Embora Eta Carinae nem esteja tao longe assim (cerca de 8.000 anos-luz), e' impossivel observar com clareza os objetos em seu interior -uma imensa nuvem de gas e poeira os envolve. Agora, a "assinatura" do helio parece encerrar a questao sobre quantas estrelas ha' ali. A ionizacao (perda ou ganho de eletrons pelos atomos) observada pelos cientistas so' poderia ser produzida por uma estrela companheira. Alem de confirmar sua natureza binaria, a deteccao dos tracos de helio permitiu determinar a orbita exata de uma estrela ao redor da outra. Tambem foi possivel confirmar que a estrela esta' na fase final de sua vida. Em breve (na escala de tempo astronomica), ela deve se tornar uma hipernova, numa explosao como a humanidade nunca viu na Via Lactea.Juntas, as duas estrelas tem uma massa estimada ao redor de cem vezes a do Sol. O futuro da pesquisa, segundo Damineli, e' determinar o tamanho exato das duas. A Nasa nao deve descartar o envio de uma missao para consertar o telescopio Hubble, afirmou um painel de especialistas constituido pela agencia espacial americana. "A Nasa nao deve realizar acoes que excluam uma viagem do onibus espacial ao Telescopio Espacial Hubble", disse o chefe do painel, Louis Lanzerotti, ao diretor da agencia, Sean O'Keefe. Sem reparos, o Hubble deve perder sua capacidade operacional em 2007 ou 2008. (Salvador Nogueira, Folha de SP)