24/06/2004
No ultimo dia 8, acordei as cinco e meia da manha e, munido de meu visor solar, um par de oculos com filtros especiais, sai de casa procurando pelo Sol nascente. Como e' comum nas manhas de primavera, uma densa nevoa cobria o vale do rio Connecticut, onde moro, bloqueando quase completamente o ceu. Nao daria para ver o Sol nascer e muito menos Venus passando 'a sua frente. Lembrei-me do astronomo ingles Jeremiah Horrocks, um jovem brilhante que, em 1639, com apenas 20 anos de idade, foi o primeiro a prever quando ocorreria o transito de Venus. O pobre Horrocks, que morava em Lancaster, tinha de ter muita sorte para que o ceu estivesse claro em dezembro, uma raridade na Inglaterra. Mas, conforme escreveu ele, 'as nuvens, como que por intervencao divina, se dispersaram por completo, e eu fui entao convidado a repetir minhas observacoes e a presenciar um espetaculo muito agradavel'. Imagino que 'agradavel' era como um ingles do seculo 17 expressava o seu extase absoluto. No meu caso, nao havia previsto o transito de Venus, mas tambem dei sorte. A nevoa comecou a se dispersar e acabou servindo de filtro natural contra a luz do Sol. Por tras da nevoa, pude ver claramente o seu disco luminoso e, sobre ele, um disco negro, perfeitamente circular: Venus. De minha posicao na Nova Inglaterra, o espetaculo durou ate' as sete da manha, quando Venus terminou a sua passagem. Tudo voltou ao normal, a mancha negra desapareceu da superficie do Sol. Hoje em dia, a observacao do transito de Venus e' mais uma curiosidade: seu uso cientifico mais importante, medir a distancia entre a Terra e o Sol, ja' foi explorado o suficiente. Sabemos que a Terra, em seu ponto de maior proximidade do Sol (o perielio), esta' a 147,1 milhoes de quilometros, com uma precisao de aproximadamente cem metros. Para quem nao pode ver o transito desta vez, e o Brasil nao foi privilegiado, o fenomeno se repetira' em 2012. E' bom tentar ve-lo nessa oportunidade, porque a proxima sera' apenas em 2117. Para entender a irregularidade dos transitos, e' bom lembrar que os planetas giram em torno do Sol em orbitas elipticas que estao quase alinhadas em um mesmo plano, como uma pizza bem grossa. A variacao na inclinacao das orbitas e o tamanho pequeno de Venus fazem com que a superposicao de sua superficie (apenas 3% da superficie do Sol) com a da estrela seja bastante rara: os transitos ocorrem em pares separados por aproximadamente oito anos, e cada par de eventos e' separado dos outros por cerca de 120 anos. O Sistema Solar e' preciso como um relogio, mas seus mecanismos sao bastante complicados. No ano que vem a Agencia Espacial Europeia lancara' a sonda Venus Express, que vai estudar o misterioso planeta. Aquele disco negro que vi na frente do Sol e' extremamente quente, com temperaturas em sua superficie chegando a 460C. E, como Venus gira muito lentamente em torno de seu eixo, o seu dia (uma revolucao completa) e' mais longo do que o seu ano (uma revolucao completa em torno do Sol, que la' equivale a 225 dias terrestres). Sua atmosfera extremamente densa e' composta por nuvens amareladas de acido sulfurico. A pressao em sua superficie e' equivalente 'a pressao a 900 metros de profundidade nos oceanos terrestres. Estranho como aqui na Terra a 'estrela-d'alva' e' associada 'a deusa da beleza. Nada como a distancia para colorir a percepcao das coisas. Hoje, a importancia dos transitos nao esta' no nosso Sistema Solar, mas em outros. A passagem de um planeta de dimensoes terrestres na frente de uma estrela distante diminui a sua luminosidade. Mesmo que o efeito seja minimo, 1 parte em 10 mil, e muito raro, e' possivel medi-lo com tecnologia ja' existente. Uma missao da Nasa para 2007, chamada Kepler, vai observar 100 mil estrelas semelhantes ao Sol em nossa vizinhanca galactica, durante quatro anos. Astronomos esperam observar em torno de cem transitos. Caso esses transitos sejam medidos, teremos confirmacao direta da existencia de planetas com dimensoes semelhantes as da Terra girando em torno de outras estrelas. Horrocks acharia 'muito agradavel'. (Marcelo Gleiser e' professor de fisica teorica do Dartmouth College, em Hanover, EUA, e autor do livro 'O Fim da Terra e do Ceu'. Artigo publicado no caderno 'Mais!' da 'Folha de SP')