17/06/2004
Depois de cumprir a primeira etapa de sua missao a Saturno -sobrevoar Febe, pedregulho provavelmente desgarrado dos confins do Sistema Solar e sequestrado pela gravidade do gigante gasoso-, a sonda Cassini se prepara para a fase mais arriscada da aventura: fazer uma travessia dos famosos aneis, enquanto dispara seus motores para se colocar em orbita ao redor do planeta. A aproximacao maxima da lua, ontem, ja' deu uma boa medida do que a missao, conduzida pela Nasa (agencia espacial americana) em cooperacao com a ESA (sua contraparte europeia), deve fazer pelos estudos o sistema saturnino. "A ultima vez que tivemos observacoes de Febe foi com a Voyager, em 1981", diz Torrence Johnson, que ja' trabalhou nas missoes Voyager e Galileo e agora cuida das fotos da Cassini. "Desta vez, as imagens da lua misteriosa serao cerca de mil vezes melhores, uma vez que a Cassini estara' mais perto." A aproximacao maxima deve levar a nave a uma distancia de cerca de 2.000 quilometros da superficie. Sendo a lua mais distante de Saturno, Febe seria o alvo natural para observacao na aproximacao final da sonda. Uma vez em orbita, a Cassini nao tera' novas oportunidades para sobrevoa-la. 'A primeira vista, nao e' la' um astro muito impressionante: o pedregulho de forma irregular e 220 km de diametro mais parece um asteroide do que qualquer outra coisa. Mas e' justamente isso que faz dele um alvo cientifico forte. Ha' quem acredite que o astro na realidade seja um dos objetos originarios do chamado cinturao de Kuiper (faixa alem de Netuno que serve como reservatorio de cometas). Ao "cair" nas regioes maisinternas do sistema planetario, ele teria sido capturado pela gravidade de Saturno, tornando-se uma das 31 luas do planeta. "Esses pequenos astros sao bem interessantes porque -diferentemente dos grandes, como a Terra- eles estiveram essencialmente inativos pela maior parte dos 4,5 bilhoes de anos do Sistema Solar. Sem vulcanismos, sem placas tectonicas, sem atmosfera, sem chuva", diz Henri Throop, astronomo do Southwest Research Institute, em Boulder, Colorado. "De certo modo, eles nos permitem voltar no tempo, para ver qual era a composicao primordial do Sistema Solar." Throop esta' especialmente interessado na possibilidade de que Febe seja um corpo desgarrado do cinturao de Kuiper. Afinal, ele e' membro da equipe que atualmente prepara a New Horizons, sonda que ira' a Plutao e depois visitara' pelo menos dois objetos do distante reservatorio cometario.. "Sera' interessante comparar a aparencia deles com a de Febe." Apos a passagem pela pequena lua saturnina, a Cassini ruma para uma passagem de raspao pelo planeta e, numa manobra arriscada, em 1º de julho, iniciara' a frenagem para entrar em orbita, apos sete longos anos de viagem. "Esse e' um momento critico, porque, se algo der errado, a nave podera' entrar na orbita errada ou -pior-passar direto pelo planeta", diz Throop. "A Mars Observer foi perdida durante a queima de insercao orbital, em agosto de 1993, assim como varias outras naves. Mas na maioria das vezes da' tudo certo", afirma. Um fator de risco adicional tem a ver com o ambiente que a Cassini estara' sobrevoando. Durante a queima, ela estara' passando rente aos aneis do planeta -que na verdade sao compostos por inumeras particulas de diversos tamanhos- e chegara' ate' mesmo a atravessa-los, no maior vao conhecido entre eles. Para minimizar o perigo, a sonda sera' colocada numa posicao em que a antena principal servira' de escudo contra o impacto de pequenos detritos. Enquanto tudo isso estiver acontecendo, os controladores em terra estarao no escuro: como a luz leva cerca de 84 minutos para viajar de Saturno ate' a Terra, esse e' o tempo que o pessoal no JPL (Laboratorio de Propulsao a Jato da Nasa) tera' de esperar para saber o resultado da manobra. Com o sucesso, a Cassini iniciara' uma missao de quatro anos em torno de Saturno, explorando o planeta e os mundos ao seu redor. A missao foi batizada em homenagem ao astronomo italo-frances Jean-Dominique Cassini (1625-1712), que foi responsavel, entre outras descobertas, por uma falha existente entre os aneis, conhecida hoje como "Divisao de Cassini". Ele tambem foi o primeiro a ver a lua Tita, um dos principais alvos do atual esforco. "Eu acho que talvez a coisa mais empolgante seja Tita", diz Throop. "E' um mundo completamente novo la' embaixo, e nao temos ideia do que ha' na superficie. Oceanos? Lagos? Montanhas? A superficie e' bloqueada quase totalmente pela atmosfera." A Cassini esta' equipada com radares e cameras capazes de driblar o veu atmosferico de Tita. Alem disso, a nave tem uma companheira: a sonda europeia Huygens, que deve realizar em janeiro de 2005 o primeiro pouso suave numa lua que nao a da Terra. O custo total da Cassini e da Huygens ficou em US$ 3,2 bilhoes. (Folha de SP)