03/06/2004
Como diria o escritor Mark Twain (1835-1910), as noticias a respeito da morte da possibilidade de vida em Venus tem sido enormemente exageradas. Um grupo de cientistas americanos acaba de sugerir a possibilidade de que microbios sobrevivam na alta atmosfera do planeta, um lugar muito mais hospitaleiro que sua abrasante superficie. O estudo esta' longe de ser conclusivo. Mas o quinteto encabecado por Dirk Schulze-Makuch, da Universidade do Texas em El Paso, esta' disposto a apostar dinheiro nisso. O da Nasa, mais especificamente. Eles acham que e' hora de a agencia espacial americana voltar a explorar Venus. 'Uma missao de retorno de amostras das camadas de nuvens venusianas e' tecnologicamente factivel e em tese poderia fornecer evidencias de vida extraterrestre mais cedo e mais facilmente do que de habitats candidatos mais remotos, como Marte e Europa', escreveram os pesquisadores, em artigo na revista 'Astrobiology' ( http://www.liebertpub.com/AST/ ). A superficie venusiana e' um dos lugares mais inospitos do Sistema Solar. A pressao atmosferica e' 90 vezes mais intensa do que a da Terra, e a temperatura atinge os fervilhantes 460C -Venus chega a ser mais quente que Mercurio, o astro mais proximo do Sol. Por seculos, com a visao obliterada pela densa atmosfera, os astronomos especularam sobre a existencia de seres venusianos. Em certos aspectos, o planeta e' bem similar 'a Terra. Tem praticamente o mesmo diametro e e' o que tem orbita mais parecida com a terrestre. Essas coincidencias criaram mitos romanticos sobre um possivel mundo habitado. Somente nos anos 1960, com o envio das primeiras espaconaves as imediacoes venusianas, comecou a ser delineada uma visao realista daquele planeta inospito. O resultado foi devastador: os cientistas perderam completamente a esperanca de encontrar vida la'. Agora, a fe dos astrobiologos parece estar retornando, gracas a uma nova perspectiva. Em vez de procurar criaturas capazes de sobreviver na superficie, os cientistas decidiram investir na alta atmosfera. O grupo foi estimulado pela descoberta, tres anos atras, de microbios que tem seu ciclo de vida completo em goticulas na alta atmosfera da Terra. As nuvens de Venus sao bem mais simpaticas que sua superficie. A pressao atmosferica e' similar 'a da Terra ao nivel do mar e a temperatura, livre da maior parte do efeito estufa que cozinha o resto do planeta, fica em confortaveis 30C a 80C. Claro, ainda ha' problemas: trata-se de um ambiente extremamente acido (pH em torno de zero) e inundado de radiacao ultravioleta, letal para criaturas terrestres. Ainda assim, Schulze-Makuch e seus colegas acham que algumas criaturas, potencialmente como as que existiram na Terra 4 bilhoes de anos atras, poderiam ter encontrado um meio de vida. Talvez tivessem aprendido a fazer fotossintese (converter luz em energia vital) com luz ultravioleta. Ou, numa solucao mais modesta, poderiam ter desenvolvido estrategias de protecao contra o ultravioleta (versoes mais agressivas de alguns mecanismos ja' observados em seres terrestres) usando atomos de enxofre especialmente absorventes dessa radiacao presentes na atmosfera venusiana. Ninguem garante que tenha acontecido, mas ha' possibilidades. 'O unico apoio que posso dar para nossa crenca de que organismos como os terrestres poderiam ter se adaptado as condicoes de Venus e' um que voce pode ja' ter ouvido antes. A vida na Terra mostrou extraordinaria adaptabilidade e facilmente encontrou solucoes evolutivas para viver em ambientes acidos e com alta concentracao de ultravioleta', diz Mark Bullock, do Southwest Research Institute, no Colorado, um dos autores do estudo. 'E um argumento de plausibilidade.' (Salvador Nogueira, Folha de SP)