Nos dias de hoje, e´ seguro dizer que sabemos qual e´ o tamanho do Sistema Solar (ainda que nao saibamos claramente aonde termina nosso sistema e comeca o espaco interestelar). Conhecemos bem a regua basica, a Unidade Astronomica, a distancia media entre a Terra e o Sol. O metodo mais direto de medirmos uma Unidade Astronomica e´ observar o transito de um planeta, de posicoes geograficas diferentes. Transito planetario e´ quando um planeta passa em frente ao disco solar (e, obviamente, isso so pode acontecer com os planetas internos, Venus e Mercurio). Observadores distintos veem a imagem do planeta projetada contra a superficie solar, medindo com precisao sua posicao em relacao ao disco do Sol. Como os observadores estao em lugares diferentes na Terra, essa posicao aparente do planeta sera´ diferente, resultado de uma certa distancia angular. Esse angulo representa o vertice de um triangulo cuja base e´ a distancia que separa os dois observadores. Nessa configuracao geometrica, a altura do triangulo e´ a distancia que separa a Terra do planeta. E as leis de Kepler nos permitem, disso, calcular a Unidade Astronomica! Hoje, as observacoes de um transito tem importancia historica, mas no passado, foram vitais para uma melhor compreensao da nossa vizinhanca espacial. Como Venus esta´ mais proximo da Terra, seus transitos produzem resultados mais precisos. Eles acontecem aos pares, espacados por cerca de oito anos, aproximadamente uma vez a cada seculo. Desde a invencao do telescopio, apenas seis eventos desses foram observados: em 1631, 1639, 1761, 1769, 1874 e 1882. Os proximos transitos de Venus serao agora, em 8 de junho, e em 2012. E para que apreciemos os esforcos de nossos antepassados, vale lembrar a historia do astronomo frances Guillaume le Gentil, que partiu da Franca em 1760, com destino a India e ao transito de Venus de 1761. A viagem atrasou e ele ainda estava no mar quando ocorreu o transito, incapaz de fazer observacoes precisas devido ao movimento do navio. Decidido a participar do esforco para medir o Sistema Solar, permaneceu na India, onde construiu um observatorio. Para sua infelicidade, as condicoes meteorologicas nao ajudaram e ele nao conseguiu observar o fenomeno. Como se isso nao fosse bastante, contraiu uma doenca tropical e ficou acamado por longos nove meses. Quando finalmente embarcou de volta, seu navio foi castigado por um furacao, perdendo o mastro e ficando a deriva. Chegou a terra natal mais de 11 anos depois da partida, apenas para descobrir que havia sido dado como morto. Suas propriedades haviam sido saqueadas e o pouco que restou de seus bens foi entregue a herdeiros e credores. Le Gentil renunciou a Astronomia. Os observadores modernos nao precisam se preocupar com tantos percalcos, apreciando o transito de Venus por sua beleza e importancia historica. Mas lembrem-se: jamais observem o Sol sem a devida protecao! Por Alexandre Cherman - Fundacao Planetario do Rio de Janeiro