20/05/2004
mundo esta' prestes a testemunhar um raro espetaculo que antes enviava expedicoes a locais ideais ao redor do globo e inspirava milhoes de pessoas a sairem de casa e olharem para os ceus. Em 8 de junho, as pessoas nos locais certos da Terra poderao ver Venus cruzar a face do Sol em uma especie de minieclipse, que e' visivel duas vezes em intervalos de mais de um seculo. A ultima ocorrencia do chamado transito de Venus foi em 1882. Ele inspirou um esforco internacional para usar o evento para responder uma das mais importantes perguntas cientificas da epoca: qual e' a distancia exata entre o Sol e a Terra? Apesar dos estudos do evento terem fracassado em fornecer a resposta exata, eles estreitaram o intervalo de estimativas e medicoes, assim como anunciaram uma era de investimento na ciencia como simbolo de prestigio nacional. Para aquele evento, o governo americano formou oito expedicoes para realizar observacoes ao redor do mundo, em parte porque Gra-Bretanha, Franca, Russia e outros rivais fizeram o mesmo. Refletindo sinais de radar no Sol e Venus e usando medicoes de espaconaves, os cientistas nos anos 60 calcularam que a distancia media entre o Sol e a Terra e' de 149.597.954 km, uma medida chamada unidade astronomica. Os cientistas imaginaram por seculos que, se pudessem determinar tal numero, eles poderiam usar as formulas de Johannes Kepler, um astronomo do seculo 17, para calcular o tamanho do sistema solar e a distancia exata entre os planetas. 'Esta era a questao mais importante da epoca para a astronomia', disse o dr. Jay M. Pasachoff, professor de astronomia na Williams College. 'E utilizar os transitos de Venus para calcular a unidade astronomica era a melhor forma de faze-lo.' Apesar dos transitos de Venus terem ocorrido por milhares de anos, o primeiro relato de sua travessia sutil diante Sol ocorreu em 1639. Os transitos ocorrem quando as orbitas de Venus, da Terra e do Sol os colocam em alinhamento no mesmo plano. Desde 1639, os transitos ocorreram em 1761, 1769, 1874 e 1882. Se alguem perder o do proximo mes, havera' outra oportunidade em 6 de junho de 2012. Depois desta, sera' necessario mais de um seculo ate os proximos transitos, em 2117 e 2125. Devido `a sua raridade, o transito do proximo mes, que sera' melhor visto na Europa e no Oriente Medio, esta' gerando grande interesse publico e cientifico, disse o dr. Steven J. Dick, historiador-chefe da Administracao Nacional de Aeronautica e Espaco (Nasa) dos EUA. Dick ja' escreveu extensamente sobre os transitos dos seculos 18 e 19. Nao ha' ninguem vivo que tenha visto o ultimo transito, disse ele, e ver os proximos dois sera' a unica chance que a maioria das pessoas tera. 'Estes sao realmente eventos unicos na vida', disse Dick. 'Apesar da importancia cientifica ter diminuido, eu acho que havera' muito mais interesse desta vez entre o publico, com base em e-mails que tenho visto de varias partes do mundo.' David DeVorkin, curador de historia da astronomia no Museu Nacional de Aeronautica e Espaco, disse que os transitos de 1874 e 1882 apareceram com destaque nos jornais e revistas. Um clima de carnaval tomou conta de Wall Street para o transito de 6 de dezembro de 1882, com pessoas tomando as ruas e olhando para o ceu atraves de vidro esfumacado. 'Foi uma diversao popular', disse DeVorkin. 'Algo que talvez nem todos tenham tentado ver, mas da qual todos falaram.' O interesse cientifico persiste. Instrumentos a bordo de pelo menos tres satelites que observam o Sol, assim como telescopios no solo, acompanharao o evento. Os pesquisadores usarao o transito de Venus para testar tecnicas e instrumentos que poderao ser usados para detectar planetas em outros sistemas solares. Mais de 120 planetas extra-solares foram descobertos orbitando outras estrelas, a maioria deles corpos imensos encontrados porque sua gravidade afetava o movimento de suas estrelas. Os astronomos detectaram recentemente um pequeno numero de planetas distantes medindo as flutuacoes que causam na luz das estrelas que circundam. Em 2007, a Nasa planeja lancar a espaconave Kepler para monitorar estrelas como o Sol, na esperanca de detectar planetas do tamanho da Terra por meio de pequenas reducoes no brilho das estrelas. Mesmo nao tendo uma visao direta do transito porque ele ocorrera' durante a noite no Oeste americano, os astronomos da Universidade do Arizona esperam obter uma visao indireta. Glenn H. Schneider disse que ele e um colega, Paul S, Smith, tentarao usar o Observatorio Steward, em Tucson, para medir cerca de meia hora de luz solar do final do transito enquanto ele refletir na Lua. 'Queremos ver se podemos detectar espectroscopicamente a assinatura da atmosfera de Venus a partir da luz solar refletida na Lua, como se fosse uma leitura vinda de uma estrela distante', disse Schneider. Os transitos geralmente ocorrem em um padrao previsivel de dois ocorrendo em um periodo de oito anos, seguido por um 105 anos e meio depois, e outro oito anos depois daquele. Apos 121,5 anos adicionais, o padrao se repete. As ocorrencias com intervalo de oito anos ocorrem porque o ano venusiano equivale a 224,7 dias da Terra, tornando 13 anos venusianos iguais a oito anos da Terra. Isto permite que os planetas retornem para aproximadamente o mesmo alinhamento com o Sol em que estavam oito anos antes, apos o qual eles saem de sincronia por mais de um seculo. Na terca-feira, 8 de junho, os observadores com sorte o bastante para assistir integralmente ao transito, verao Venus como um pequeno ponto preto cruzando o hemisferio sul do Sol da esquerda para a direita. O planeta, que entrara' no disco solar na posicao 8 horas, levara' seis horas para cruzar a superficie brilhante antes de sair pela posicao 5 horas. Venus, parecendo um ponto preto redondo com o diametro de 1/32 do diametro do disco solar, devera' causar uma reducao de um decimo de 1% na luz solar que atinge a Terra durante o evento. Localizacao e' tudo, particularmente para pessoas que tentam testemunhar eventos celestiais. O transito integral sera' visivel na Europa, em grande parte da Africa, no Oriente Medio e em grande parte da Asia. As regioes desafortunadas do globo, onde o evento ocorrera' `a noite e portanto nao podera' ser visto, incluem o Oeste da America do Norte, incluindo grande parte dos EUA a oeste das Rochosas; o Sul do Chile e Argentina; Havai e Nova Zelandia. Algumas regioes verao apenas parte do transito, porque o Sol estara' se pondo enquanto ele estiver em progresso. Tais areas incluem a Australia, Indonesia, Japao, Filipinas, Coreia e Sudeste Asiatico. Da mesma forma, o Sol nascera' com o transito em progresso na Costa Leste da America do Norte, no Caribe, Oeste da Africa e grande parte da America do Sul, o que permitira' aos observadores uma visao breve antes do termino do evento. O quanto aqueles que acordarem cedo verao dependera' das condicoes do tempo e de quanto o Sol tera' se erguido acima do horizonte antes de Venus concluir sua travessia do disco solar. Em Nova York, o nascer do Sol sera' as 5h25, e Venus devera' comecar a deixar o disco solar as 7h06, quando o Sol estiver 17 graus acima do horizonte. O ultimo contato do planeta com a borda do Sol devera' ocorrer às 7h26, quando o Sol estiver a 20 graus de altura. Os horarios sao semelhantes para a maioria das cidades no fuso horario da Costa Leste e uma hora mais cedo no fuso horario da Regiao Central. Mas quanto maior o deslocamento para Oeste significara' que o Sol estara' abaixo do horizonte. O interesse moderno nos transitos planetarios pode ser tracado ate Kepler. Com base em seus calculos do movimento planetario, ele escreveu em 1627 que Mercurio atravessaria a face do Sol em novembro de 1631 e que Venus faria o mesmo em 6 de dezembro daquele ano. Kepler sugeriu que observadores posicionados em pontos bem diferentes na Terra poderiam calcular indiretamente a distancia do Sol usando Venus. Tendo conhecimento da distancia entre os observadores e dos angulos diferentes pelos quais assistiram ao transito, ele raciocinou, os astronomos poderiam calcular a distancia ate Venus e usa-la para computar a distancia entre a Terra e o Sol. Kepler morreu um ano antes do transito de Venus de 1631, mas ele nao o teria visto mesmo se estivesse vivo, porque ele ocorreu `a noite na Europa. Ele tambem teria perdido o transito seguinte, em 1639, porque ele cometeu um erro de calculo que o impediu de preve-lo. Felizmente, um jovem astronomo ingles, Jeremiah Horrocks, se interessou pelo trabalho de Kepler e, refazendo alguns calculos do alemao, descobriu que o transito ocorreria em 24 de novembro de 1639. Horrocks testemunhou parte do transito de sua casa em Much Hoole, Lancashire, e um amigo ao qual notificou por carta, William Crabtree, o viu em Manchester. Os transitos seguintes, no seculo 18, atrairam muito mais atencao gracas a Edmond Halley, o astronomo britanico mais conhecido pelo cometa que leva seu nome. Halley sugeriu o uso dos transitos de 1761 e 1769 para calcular a distancia entre o Sol e a Terra dispondo observadores cronometrando os eventos em latitudes bem diferentes e tracando o trajeto do planeta pela face do Sol como viram de suas posicoes. Medindo as mudancas de angulo dos trajetos com base nas medicoes de tempo e posicao, raciocinou Halley, a unidade astronomica poderia ser calculada. Apesar de Halley ter morrido em 1742, seu plano orientou muitas das observacoes dos dois transitos feitas ao redor do mundo. Mas os resultados variaram demais e foram decepcionantes. Entre os que tentaram resolver o problema em 1769 estava o explorador britanico capitao James Cook, que conduziu seu navio, o Endeavour, em sua primeira viagem ate o Sul do Pacifico para observar o transito do Taiti. Cook e outros ficaram frustrados em suas observacoes pela incapacidade de registrar a hora exata do instante em que as bordas do planeta e do Sol pareceram se tocar. Quando Venus se aproxima do disco solar, seu circulo preto parece se esvair na direcao da borda do Sol sem mostrar um ponto claro de contato. Apesar do segundo preciso de contato ser necessario para os calculos, este chamado fenomeno 'gota preta' fez com que os observadores que acompanhavam o mesmo evento discordassem em varios segundos ate um minuto quanto ao momento exato de contato entre as bordas. Cook e outros observadores especularam que o problema era causado pela distorcao da luz atraves da atmosfera venusiana. No inicio deste ano, usando observacoes de espaconaves, Pasachoff e outros cientistas concluiram que o efeito gota preta era causado por uma combinacao de imagem borrada em telescopios de pequena abertura e a turvacao natural da luz solar proxima da borda visivel do Sol. Nos transitos do seculo 19, os cientistas tentaram superar tal efeito e outras imperfeicoes com melhores telescopios e a introducao da fotografia. Ainda assim, a medicao e a cronometragem dos transitos nunca levaram a uma medicao precisa da distancia entre o Sol e a Terra. William Harkness, do Observatorio Naval dos EUA, refinou os resultados dos transitos de 1882 e em 1894 chegou a uma unidade astronomica de 149.342.000 km. Mas o trabalho de outro cientista do Observatorio Naval, Simon Newcomb, foi adotado como o padrao mundial em um encontro de 1896 em Paris, disse Dick. Newcomb, que deu pouco credito aos dados do transito, combinou valores de varias outras fontes, incluindo leituras de velocidade da luz das estrelas, para chegar ao numero de cerca de 149.463.000 km.Ambos estavam proximos do valor moderno e 149.597.954 km, mas precisao e' fundamental em termos astronomicos. Todavia, disse Dick, os transitos de Venus continuam importantes porque o desejo de definir a unidade astronomica - e manter ou ganhar prestigio cientifico - levou muitas nacoes a realizarem expedicoes concorrentes. Em 1874, a Russia enviou 26 expedicoes, a Gra-Bretanha enviou 12, os EUA enviaram oito, a Alemanha e a Franca enviaram seis cada, a Italia enviou tres e a Holanda enviou uma. 'Pode ser comparada `a corrida espacial no seculo 20', disse ele. (Warren E. Leary. Traducao: George El Khouri Andolfato, The New York Times)