13/05/2004
O astronomo brasileiro Joao Steiner, de 54 anos, ganhou fama internacional nos ultimos anos com a construcao do observatorio SOAR, um dos mais modernos do mundo, no alto dos Andes chilenos. O que pouca gente sabe sobre esse simpatico professor, entretanto, e' que este e, na verdade, seu segundo telescopio. O primeiro ele construiu com as proprias maos ainda nos tempos de colegio, com um espelho de 12 centimetros. 'Era uma curiosidade', conta. 'Nao tinha nocao de que um dia viraria astronomo.' Mas virou, para a sorte do Brasil. Sempre que um brasileiro olhar o universo pelo foco do SOAR, tera' Steiner para agradecer. Foi dele a iniciativa de construir o telescopio, de 4,1 metros, em parceria com colegas americanos. A ideia nasceu em 1993, pouco depois de ele voltar dos EUA, de um pos-doutorado na Universidade de Harvard. 'Percebi que nao dava para a gente continuar jogando na segunda divisao. Tinhamos que partir para a primeira em algum momento', conta Steiner. Hoje, ele divide seu tempo -principalmente - entre as aulas no Instituto de Astronomia, Geofisica e Ciencias Atmosfericas (IAG) e a direcao do Instituto de Estudos Avancados (IEA) da USP. 'E uma questao de ciencia basica. Ou teriamos um telescopio de 4 metros ou a pos-graduacao deixaria de ter sustentacao no Brasil.' O SOAR, ou Southern Astrophysical Research Telescope, foi inaugurado mais de dez anos depois, em 17 de abril, tendo o Brasil como socio majoritario (31%). 'E um instrumento feito por nos; para nos. Nao abrimos mao de nada que fosse de nosso interesse essencial', ressalta Steiner, presidente do conselho-diretor do consorcio que construiu e administra o telescopio. Recentemente chegado do Chile, o professor perdeu a conta das viagens nacionais e internacionais que teve de fazer para colocar o SOAR no topo do Cerro Pachon, 2.700 metros acima do nivel do mar. Os seis anos de construcao do telescopio ele descreve com uma unica palavra: terrivel. A fase mais dificil foi em 1999, durante a crise cambial do dolar, que fez o orcamento do projeto quase desaparecer. 'O SOAR ficou por um fio', lembra Steiner, com mistura de preocupacao e alivio. O projeto so' sobreviveu, diz, gracas a uma 'atitude corajosa' do Ministerio da C&T (MCT), que manteve viva a linha de financiamento. 'O que e' incrivel para um projeto de pesquisa basica, que nao vai trazer beneficios diretos para a sociedade.' O telescopio custou mais de US$ 30 milhoes, dos quais US$ 12 milhoes vieram do Brasil. Ou, mais especificamente, do CNPq do MCT e da Fapesp. Isso da' ao Brasil o direito de usar o telescopio por pelo menos 120 noites por ano, aproveitando as excelentes condicoes da altitude e do isolamento andino. Os parceiros americanos do consorcio sao o National Optical Astronomy Observatory (30%), a Universidade da Carolina do Norte (16,5%) e a Universidade Estadual de Michigan (12,5%), alem do Chile, com 10% do tempo de observacao, por ter cedido o territorio para o projeto. 'O futuro da pesquisa basica esta' nas nossas maos', afirma Steiner. 'Sem esse telescopio, o mundo continuaria andando para a frente e a gente, caminhando para tras. Sem duvida nenhuma.' O maior telescopio nacional, de 1,6 metro, esta' no Observatorio do Pico dos Dias, do Laboratorio Nacional de Astrofisica (LNA), em Itajuba' (MG). O Brasil tambem e' parceiro dos Observatorios Gemini, de 8 metros, no Havai e no Chile. Mas o tempo de observacao e' muito pequeno: apenas 14 noites. Soberania e tecnologia - Na parceria com os americanos, Steiner fez valer os interesses do Brasil. 'Em uma negociacao internacional voce tem de saber o que quer; porque se nao souber, eles sabem.' Tambem nao abriu mao de usar a mais alta tecnologia disponivel, apesar das restricoes orcamentarias do Brasil e das duvidas de alguns parceiros. Na concepcao do brasileiro, nao basta jogar na primeira divisao; tem de brigar pelo titulo. 'Quem quer competir na Formula-1 nao pode andar de bicicleta', compara Steiner. Seu espelho principal, de 4,1 metros de diametro e 10 centimetros de espessura, confeccionado nos EUA, e' uma perfeicao. Sua rugosidade e' de apenas 10 nanometros. 'Se o espelho fosse do tamanho do Brasil, sua maior montanha teria 6 milimetros de altura', traduz Steiner. Fora o espelho, quase todo o observatorio foi 'made in Brazil', incluindo todo o projeto otico e eletrico. O aco e' brasileiro, a cupula foi construida em Piracicaba e seu anel de rotacao, de 19 metros, no Jaguare, em SP. Inaugurado ha' menos de um mes, o SOAR ainda passa por uma fase de 'sintonia' antes de ser aberto aos pesquisadores. O comissionamento, segundo Steiner, deve ocorrer entre setembro e outubro. 'Ha' muita pressao e ansiedade dos cientistas, mas nao queremos que o telescopio seja usado sem que esteja rigorosamente dentro dos padroes', explica o professor, exigente ate o ultimo detalhe. Steiner deu algumas escapulidas ao exterior, mas preferiu investir seu conhecimento aqui. Quanto mais os astronomos exploram a grandiosidade do universo, mais obvia e' a insignificancia do homem em meio às suas bilhoes de galaxias e quase incontaveis estrelas. Mas Joao Steiner nao se incomoda com isso. Uma das grandes gracas da astronomia, segundo ele, e' trabalhar 'no maior laboratorio do mundo' - vulgo universo. O fato de a Terra ser apenas uma gota d'agua nesse oceano espacial so' torna a pesquisa mais interessante. 'Nos ja' fomos o centro do universo. Agora somos habitantes de um planeta insignificante no contexto cosmico', aponta o professor do IAG. Planetas como a Terra sao comuns no universo, garante, apesar de nenhum ter sido encontrado ate agora fora do sistema solar. 'E apenas uma questao de tempo e tecnologia.' Pela mesma logica, Steiner acredita na existencia de vida extraterrestre. 'A vida e' um fenomeno freqüente no universo. So' nao digo vida como a nossa, porque nao ha' razao para pensar que sejamos um paradigma.' Astronomo e fisico ha' mais de 30 anos, casado e pai de tres filhos, Steiner diz que nao e' um homem religioso. Acima de tudo, ele acredita na ciencia, mas nem por isso ve a religiao como inimiga. 'E um conflito geralmente mal colocado', acredita. 'Cada profissao da' ao homem certos vicios. E eu, como cientista, procuro estabelecer na racionalidade um instrumento de vida. Essa racionalidade, para mim, e' a ciencia, mas isso nao quer dizer que ela se sobrepoe a outras. Seria uma arrogancia. O fato de explicarmos a estrutura do universo nao prova a inexistencia de Deus.' Alem de seu amor declarado pela ciencia, Steiner e' um apaixonado pelo Brasil e pela USP, onde fez sua graduacao, mestrado e doutorado. Ja' esteve em Harvard e ate na Nasa, mas voltou. 'Achei que deveria voltar para batalhar aqui; fazer um trabalho de base', conta. 'Toda a educacao que eu tive foi gracas ao ensino publico do pais. e' um investimento que a sociedade fez, e temos o compromisso de dar uma retribuicao.' Alem de professor e pesquisador, ja' foi diretor do Laboratorio Nacional de Astrofisica (LNA) e secretario de Coordenacao das Unidades de Pesquisa do MCT, entre outros cargos. Hoje dirige o conceituado Instituto de Estudos Avancados (IEA) da USP. Fora todo o trabalho no SOAR. Nascido em Sao Martinho (SC), pequenina colonia alema ao sul de Florianopolis, Steiner so' aprendeu a falar portugues com 10 anos. Veio para SP fazer o vestibular em 1970 e, fora algumas escapulidas para os EUA, nao saiu mais. 'Agora estou de volta 'a USP e daqui ninguem me tira', diz. Aposentadoria, entao, nem pensar. 'Aposentar do que? Quero e' morrer fazendo ciencia, daqui a 150 anos se possivel.' (Herton Escobar, O Estado de SP)