29/04/2004
Quando Albert Einstein percebeu que o espaco-tempo nao era absoluto e que a presenca de materia poderia faze-lo contrair-se ou expandir-se nas imediacoes, logo intuiu que objetos macicos em movimento poderiam produzir "marolas" no tecido do espaco-tempo, propagadas `a velocidade da luz em todas as direcoes. Desde entao, os fisicos tem corrido atras delas. O Brasil deve entrar na briga no ano que vem. E' quando esta' programado para entrar em operacao o detector de ondas gravitacionais Mario Schenberg, caso tudo corra conforme as expectativas. "Estamos dependendo de importacoes de componentes para os sensores", diz Odylio Denys Aguiar, do Inpe (Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais), um dos lideres do projeto. "Supondo que cheguem ate setembro, no inicio de 2005 teremos o detector funcionando." O equipamento presta homenagem ao fisico brasileiro Mario Schenberg (1914-1990), que determinou, nos anos 1940, o modo pelo qual certas estrelas entram em colapso e viram supernovas, em parceria com o russo-americano George Gamow (1904-1968). As previsoes de Einstein (1879-1955) sobre a existencia de ondas gravitacionais vieram em 1916. Elas sao emitidas quando um corpo com massa esta' em movimento acelerado. Correndo a partir desse corpo, como ondas formadas pela queda de uma pedra num lago, vao para todas as direcoes, causando rapidas oscilacoes na metrica do espaco e do tempo. Em termos mais simples, quando uma onda gravitacional passa por um objeto, ela faz com que ele varie minimamente de tamanho, por uma fracao infima de tempo. Em 1969, o fisico americano Joseph Weber (1919-2000) anunciou que havia construido um detector e, pela primeira vez, observado as tais marolas cosmicas. De inicio, o campo entrou em ebulicao, e diversos experimentalistas ao redor do mundo tentaram "ver" as ondas. Mas, como ninguem conseguiu reproduzir os resultados de Weber, o estudo caiu em descredito. "Na epoca, isso prejudicou as tentativas de conseguir financiamento para pesquisa, especialmente nos EUA", diz Aguiar. A mare virou recentemente, e os americanos estao agora com grandes projetos de deteccao de ondas. Dois complexos conjuntos de laser com quilometros de extensao, parte do projeto Ligo, ja' estao operando, a um custo de mais de US$ 300 milhoes. O Schenberg e' bem mais modesto, mas tambem fara' pesquisa de ponta, segundo Aguiar. "Sua sensibilidade sera' tao boa quanto a do Ligo. Em alguns casos, pode ate ultrapassar", ele afirma. O projeto e' financiado pela Fapesp (Fundacao de Amparo `a Pesquisa de SP) e seu custo final e' estimado em US$ 700 mil. O equipamento esta' sendo montado no Instituto de Fisica da USP, em SP. O detector brasileiro trabalha com a ideia de que e' possivel identificar minusculas vibracoes na materia (no caso, uma esfera de aluminio e cobre, feita para ressoar como um sino, mas sob efeito de ondas gravitacionais) causadas pelas distorcoes no espaco-tempo. Ja' os projetos que envolvem laser pretendem medir essas flutuacoes vendo os efeitos que elas tem na propagacao da luz. Os detectores de massa ressonante, alem de mais baratos, tem outra vantagem: quando esfericos, podem detectar ondas vindas de todas as direcoes e determinar de onde elas estao vindo. Em compensacao, eles trabalham com um numero de frequencias bem mais limitado que os sistemas de laser. Alem de confirmar as previsoes da teoria da relatividade geral com relacao a ondas gravitacionais (explicacoes alternativas existem, mas preveem resultados diferentes para determinadas ocasioes), os experimentos de deteccao vao abrir novas possibilidades de observacao do cosmos. Projetos grandes como o Ligo, por exemplo, vao tentar detectar o "eco gravitacional" do proprio Big Bang -explosao que, pela teoria, teria originado o Universo. No caso do Schenberg, sera' possivel detectar o sinal de duas estrelas de neutrons se chocando, evento que precederia a formacao de um buraco negro. O alcance da deteccao atinge o alcance de 50 milhoes de anos-luz -raio suficiente para abrigar 2.500 galaxias. (Salvador Nogueira, Folha de SP)