22/04/2004
Tres pesquisadores brasileiros e uma francesa sao os orgulhosos protagonistas do primeiro caso confirmado de 'adocao' estelar, registrado ha' 280 milhoes de anos-luz da Terra. Foi la, na regiao do chamado Quinteto de Stephan - um aglomerado de cinco galaxias -, que eles encontraram os primeiros bercarios de estrelas nascidas no espaco intergalactico; ou seja, fora do abrigo de uma galaxia. As formacoes sao conhecidas como 'orfaos estelares'. O estudo, publicado na ultima edicao do The Astrophysical Journal, e' a primeira grande descoberta realizada por brasileiros com o telescopio Gemini Norte, no Havai, inaugurado em 1999. 'Ate recentemente nao se acreditava que fosse possivel formar estrelas fora de galaxias', conta o astronomo Laerte Sodre Junior, do Instituto de Astronomia, Geofisica e Ciencias Atmosfericas (IAG) da Universidade de Sao Paulo. 'Nosso trabalho e' o primeiro a mostrar isso de forma convincente.' A descoberta foi feita por acaso, no ano passado, enquanto a equipe usava o Gemini Norte para estudar a formacao de galaxias anas dentro do Quinteto de Stephan. O aglomerado e' famoso por suas colisoes galacticas. 'Uma galaxia pode arrancar um pedaco da outra e esse pedaco acaba formando uma galaxia menor', explica Sodre. Ao redor do Quinteto, tambem existe uma grande nuvem de hidrogenio. Quando faziam analises de espectrometria, os cientistas perceberam regioes da nuvem onde o gas estava ionizado, indicando atividade de formacao estelar. Resolveram investigar mais a fundo e encontraram quatro bercarios, cada um recheado de milhares de jovens estrelas. O estudo das galaxias anas continua, mas a descoberta dos 'orfaos' - a 80 mil anos-luz do centro do Quinteto - ganhou imediatamente a atencao dos pesquisadores. 'E algo que pode ter um impacto grande sobre o estudo da evolucao das galaxias', avalia Sodre. Uma caracteristica importante da nuvem de hidrogenio e' que ela apresenta alto grau de metalicidade, o que significa que tem tambem grandes quantidades de elementos pesados, como carbono, nitrogenio e oxigenio, que so' sao produzidos no interior de estrelas. 'Isso mostra que o gas ja' estava enriquecido por geracoes anteriores de estrelas.' A principal hipotese e' a de que a nuvem foi expelida ao espaco por uma colisao de galaxias do Quinteto. Como esses novos bercarios estelares se formaram depois no meio intergalactico, entretanto, ainda e' um misterio. Os pesquisadores acreditam que partes mais pesadas da nuvem tenham entrado em colapso e originado as primeiras estrelas, alguns milhoes de anos atras. O nosso Sol, em comparacao, tem 4,5 bilhoes de anos. 'Ainda nao sabemos quao comuns sao essas formacoes, mas certamente sao muito mais comuns do que poderiamos imaginar', diz Sodre. Tambem assinam o estudo os brasileiros Claudia Mendes de Oliveira, do IAG, e Eduardo Cypriano, do recem-inaugurado observatorio Soar, e a francesa Chantal Balkowski, do Observatorio de Paris. (Herton Escobar, O Estado de SP)