22/04/2004
Um novo horizonte se abre para a astronomia brasileira, com o inicio oficial das operacoes do telescopio Soar, ocorrido no dia 17/4. Localizado em Cerro Pachon, no Chile, a 2.738 metros de altitude, o equipamento tem abertura de 4,1 metros e foi projetado para produzir imagens de qualidade melhor do que as de qualquer outro observatorio do mundo em sua categoria. O Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (Inpe), orgao vinculado ao MCT, sera' um dos grandes usuarios do SOAR, resultado de um consorcio entre Brasil e EUA. Com seus sistemas de optica ativa (que mantem a conformacao do espelho na posicao ideal) e optica adaptativa (que compensa as distorcoes atmosfericas), o SOAR sera' um dos instrumentos mais poderosos 'a disposicao dos pesquisadores brasileiros. O telescopio pode oferecer contribuicoes fundamentais sobre origem e evolucao do Universo; origem, evolucao e estrutura de galaxias; estudos de buracos negros; planetas extra-solares, e origem de elementos quimicos. Gracas 'a representativa contribuicao brasileira nos custos do projeto - US$ 12 milhoes, equivalentes a 36% do valor total - financiados pelo CNPq/MCT e Fapesp, o pais podera' utilizar o telescopio 112 dias por ano. O cronograma de utilizacao do Brasil sera' definido por uma comissao, que analisara' os projetos submetidos pelos astronomos e pesquisadores. O projeto do SOAR foi desenvolvido por instituicoes brasileiras (INPE, Laboratorio Nacional de Astrofisica/MCT e USP e americanas (National Optical Astronomy Observatory, Universidade de Carolina do Norte e Universidade Estadual de Michigan). Ate' agora, os estudos e pesquisas dos astronomos do pais ficavam restritos às observacoes feitas por meio do telescopio do Laboratorio Nacional de Astrofisica (LNA), em Minas Gerais, com abertura de 1,6 metros - bem menos potente e sofisticado do que o SOAR - e do Observatorio Gemini, tambem no Chile. Este ultimo tambem e' resultado de um consorcio internacional, do qual o Brasil tem participacao menor. (Assessoria de Comunicacao do Inpe)