05/02/2004
Com seus dois jipes no chao e aptos a fazer pesquisa cientifica, os cientistas da Nasa comecam a farejar cada vez mais de perto o cheiro da agua no planeta vermelho. Imagens recem-divulgadas pela agencia espacial americana, obtidas pelo Opportunity, mostram pequenas rochas estranhamente lisas e circulares no arenoso solo marciano. A observacao vem de Meridiani Planum, uma regiao que ja' era candidata a conter sinais do liquido essencial 'a vida antes mesmo do pouso da sonda robotica americana. Observacoes feitas a partir de orbitas baixas com outros satelites americanos ja' indicavam o que pareciam ser grandes quantidades de hematita -um minerio que normalmente aparece por acao de agua- na area. A suspeita tambem ja' foi confirmada pelo Opportunity, que carrega consigo dois espectrometros. O mini-TES (sigla em ingles para mini-espectrometro de emissao termica) confirmou a assinatura da hematita no solo marciano nas redondezas do local de pouso. Ja' a observacao das rochas circulares foi feita com o auxilio do microscopio presente no braco robotico da sonda, durante o decimo dia do robo em Meridiani Planum (cada 'sol', como sao chamados os dias marcianos, dura 24 horas e 39 minutos). Uma possivel explicacao para seu formato regular e' a erosao causada por agua. Mas os cientistas nao descartam a hipotese de que as rochas sejam fruto do impacto de meteoritos, que poderiam apresentar resultado similar. Os estudos devem ficar ainda mais interessantes quando o Opportunity tiver a chance de visitar um brotamento rochoso -primeira formacao do tipo vista em Marte- localizado proximo ao modulo de pouso. Ha' evidencias de que a formacao possua sinais de rochas sedimentares, outro potencial indicativo de sinal de agua na superficie marciana. O projeto de longo prazo da Nasa e' entender primeiro em que condicoes e em que regioes a agua se apresenta em Marte, para depois voltar a procurar evidencias diretas de vida no planeta vermelho. Os primeiros esforcos no sentido de buscar vida diretamente, feitos com as sondas americanas Viking em 1976, foram inconclusivos. A sonda europeia Beagle-2 deveria ter feito nova investida nessa direcao, nao fosse seu pouso malogrado em dezembro. (Salvador Nogueira, Folha de SP)