05/02/2004
Nenhum brasileiro ja' esteve tao proximo de Marte quanto o fisico Paulo Souza Junior. Nas ultimas semanas, enquanto o pais assistia as imagens do planeta pela midia, ele acompanhava tudo do Laboratorio de Propulsao a Jato da Nasa em Pasadena, California. Analista de tecnologia da Companhia Vale do Rio Doce em Vitoria (ES), Souza e' o unico brasileiro na missao dos jipes Spirit e Opportunity. Foi convidado pelo chefe do projeto, Steve Squyres, apos ter desenvolvido, na Alemanha, dois equipamentos presentes no braco dos robos. Aos 32 anos, ele participa do processamento de dados enviados pelos jipes e da equipe de planejamento a longo prazo. 'Enquanto a maioria dos pesquisadores esta' preocupada com o hoje e o amanha, pensamos no cenario para daqui a uma semana, um mes', explica o fisico, que voltou temporariamente ao Brasil. O Estado de SP - Qual e' a sensacao de ver imagens diretamente de outro planeta? Paulo Souza Jr. - e' uma euforia enorme. Ter conseguido levar essa missao ate la, ver os robos pousarem com seguranca e com todos os equipamentos funcionando e' algo que enche de orgulho qualquer um envolvido no projeto. Por outro lado, treinamos tao exaustivamente com os rovers no deserto que às vezes temos a impressao de que estamos ainda num teste. As vezes temos de acordar e falar alto para acreditar que as imagens sao mesmo de Marte. - E' dificil se acostumar a essa realidade? - Quando 'cai a ficha', e' absolutamente fantastico. e' dificil falar sobre isso, porque e' um trabalho exaustivo, que mexe muito com a emocao. Passamos por uma rotina estafante e de muita pressao sobre cada decisao, pois cada dia da missao custa US$ 4 milhoes. - O que ja' foi possivel aprender sobre Marte? - Na cratera Gusev, onde esta' o Spirit, encontramos grandes quantidades de olivina, mineral tipico de rochas vulcanicas; algo que nao esperavamos. Outra surpresa foi a concentracao elevada de ferro 2 em relacao ao ferro 3. Cerca de 60% de todo o ferro na superficie esta' na forma 2, um estado mais baixo de oxidacao. Isso indica que os minerais nao foram muito expostos ao intemperismo (degradacao pelo clima e pelo tempo). - O que podemos deduzir disso? - Podemos dizer que a agua nao esteve presente no passado recente da cratera, pois teria favorecido a oxidacao do ferro. O que vimos ate agora sugere que o material analisado pode ter vindo de fora da cratera Gusev, arrastado por tempestades de areia. Isso ainda e' um quebra-cabeca que estamos tentando solucionar. - Qual e' a estrategia para superar esse problema? - A orientacao da missao e' procurar crateras menores dentro da Gusev, porque o impacto de uma grande rocha pode expor partes mais profundas do substrato. e' como uma britadeira natural, que revela um passado mais distante. Outra estrategia e' analisar as rochas, que nao sao transportadas por tempestades e podem trazer vestigios ainda mais antigos do local. Pelas diferencas entre a superficie e o interior de uma rocha podemos saber o que atacou e passou por aquela rocha ao longo do tempo. Se ela ja' esteve na agua, isso vai estar registrado de alguma forma. Agora, algo que podemos ver claramente e' a presenca de vapor d'agua na atmosfera. - Isso significa que ja' existiu agua no planeta? - Certamente; quanto a isso nao ha' duvida. A duvida e' quanta agua ja' existiu e por quanto tempo ela esteve la. - Como estao sendo encarados os problemas com o Spirit? Ja' estavam previstos no planejamento da missao? - Se a equipe que esta' la' nao resolver o problema do Spirit, ninguem na face da Terra vai resolver. Nos treinamentos nos simulamos situacoes como essa, entao sabemos exatamente o que fazer. Tenho certeza de que o Spirit voltara' a suas operacoes normais. - A missao ja' pode ser considerada um sucesso? - Temos diferentes criterios de sucesso que precisamos atingir. Um deles e' navegar com cada robo por pelo menos 300 metros, ou os dois juntos, por 600 metros. Ainda temos tres meses de operacao em Marte, ou talvez mais, e novos problemas certamente surgirao. Preparacao e' a palavra-chave nesse caso, e todos na Nasa estao muito bem treinados. (Herton Escobar, O Estado de SP)