25/12/2003
A industria da energia nuclear podera´ encontrar seu renascimento no espaco - rumo a Jupiter. O desenvolvimento da energia nuclear tem sido frustrado ha´ decadas na Terra, por causa dos altos custos, do temor de outro acidente como os de Three Mile Island ou Chernobyl e do problema de como lidar com o lixo radioativo. Mas a Nasa e cientistas planetarios acham que o setor pode inaugurar uma nova era de pesquisa espacial, fornecendo uma fonte abundante de energia, ate´ agora inexistente, para sondagens profundas do espaco. 'E´ uma oportunidade sem precedentes para a exploracao', disse Ronald Greeley, professor de ciencias geologicas na Universidade Estadual do Arizona. Greeley e´ um dos lideres de uma equipe de 38 cientistas que trabalha com a Nasa desde fevereiro para definir que tipo de conhecimento pode ser promovido por uma nave espacial nuclear em Jupiter. A nave proposta, a Jupiter Icy Moons Orbiter (Jimo), seria capaz de levar instrumentos novos e mais poderosos e entrar na orbita de diferentes luas jupiterianas e sair delas. A equipe apresentou suas recomendacoes numa reuniao da Uniao Americana de Geofisica, em Sao Francisco, na semana passada. A Jimo, que ainda esta´ na fase de planejamento preliminar, custaria varios bilhoes de dolares, incluindo ai´ o desenvolvimento de um reator nuclear adequado ao espaco sideral. O lancamento da nave nao ocorreria antes de 2011 - e, como disse Greeley, 'nenhum de nos ficaria surpreso se ela fosse lancada depois de 2011'. Preocupacoes - A Jimo tambem teria de superar as preocupacoes sobre o que poderia acontecer no caso de um acidente. Ate´ um em cada dez lancamentos de foguete ainda falha, o que abre a possibilidade de um reator nuclear explodir na atmosfera e espalhar material radioativo. 'Introduzir mais energia nuclear nas missoes espaciais e´ procurar problema', disse Bruce K. Gagnon, coordenador da Rede Global contra as Armas e a Energia Nuclear no Espaco. Uma sonda espacial como a Jimo tambem 'abriria o caminho para a institucionalizacao da energia nuclear no espaco', comentou. 'Mais tarde, ela seria usada para fins militares', como a alimentacao de canhoes de laser baseados no espaco, alertou. Funcionarios da Nasa observaram que o reator nuclear nao seria acionado antes de a nave entrar em orbita e a seguranca seria uma preocupacao primaria do projeto. O combustivel nuclear sera´ projetado para nao se partir mesmo se o foguete explodir. O atrativo de um pequeno gerador de energia nuclear para a propulsao no espaco e´ o fato de a energia se tornar mais preciosa com a distancia em relacao ao Sol. No sistema solar exterior, a luz e´ fraca demais para paineis solares e tecnologias como as celulas de combustivel nao sao confiaveis o bastante para viagens com duracao de anos rumo a planetas distantes. Ate´ agora, a Nasa tem usado pedacos de plutonio que geram calor `a medida que se deterioram. O calor e´ transformado em quantidades modestas de eletricidade. A nave Galileo, que em setembro concluiu uma bem-sucedida missao de 14 anos com um mergulho deliberado em Jupiter, sobreviveu com uma dieta eletrica de poucas centenas de watts - energia que acenderia um punhado de lampadas. Isso foi suficiente para que a Galileo produzisse um tesouro de descobertas, especialmente sobre a Europa, uma das luas de Jupiter. Cameras capturaram imagens bem aproximadas da crosta de gelo da Europa, com intrincadas rachaduras; e medicoes de campo magnetico indicaram que sob o gelo ha´ uma camada de material condutor de eletricidade. Cientistas planetarios acreditam que a camada e´ um oceano e, possivelmente, o ponto do sistema solar onde e´ mais provavel a descoberta de vida. Como a Galileo so´ possuia pequenos propulsores de manobra, ela nao pode entrar em orbita ao redor de nenhuma das luas. Seus breves voos perto da Europa produziram imagens de alta resolucao de menos de 0,1% da superficie. Com a propulsao nuclear, os controladores da missao seriam capazes de soltar a nave na orbita da lua por varios meses e entao reativar o motor para leva-la ao proximo destino. 'Voce fica no assento do motorista', disse Raynor L. Taylor, um diretor do projeto da Jimo. 'Voce decide aonde pode ir.' Com um reator a bordo, a espaconave tambem poderia ter talvez mil vezes mais energia disponivel. Isso possibilitaria o uso de instrumentos que consomem grandes quantidades de energia, como radares de penetracao no solo. Os cientistas gostariam de pesquisar a historia geologica da superficie das luas e identificar os tipos de moleculas presentes - especialmente as que podem indicar a existencia de vida. (Kenneth Chang, The New York Times/O Estado de SP)