25/12/2003
Primeira missao interplanetaria europeia tocara´ solo do planeta vermelho em 5 dias, atras de sinais de vida. Depois de varios meses de viagem, chegou a hora de a sonda de pouso Beagle-2 se despedir da companheira Mars Express. Ambas desenvolvidas pela Europa, elas seguem desde ontem rumos distintos na direcao de Marte. Enquanto a primeira deve, em cinco dias, irromper na atmosfera e se instalar na superficie, a segunda vai se posicionar numa orbita em torno do planeta vermelho. O procedimento crucial que deveria separar os dois veiculos aconteceu ontem, nas redondezas marcianas. Os pequenos dispositivos explosivos realizaram a separacao exatamente como havia sido planejado. Alias, esse e´ um dos pontos criticos para o sucesso da missao da Beagle-2 (cujo nome homenageia a embarcacao de Charles Darwin nas viagens do seculo 19 que contribuiram para a teoria da evolucao das especies por selecao natural). A sonda precisa estabelecer um curso preciso, para que o angulo de entrada na atmosfera nao seja agudo demais. Isso faria com que ela queimasse antes mesmo de chegar ao chao marciano. Como o nome sugere, a principal missao da sonda e´ a busca de sinais de vida na superficie de Marte. E´ o esforco mais direto nesse sentido desde as americanas Vikings, que em 1976 vasculharam o solo marciano `a procura de organismos alienigenas. A abordagem, desta vez, e´ menos direta. Nas Vikings, o principal metodo para testar a existencia de vida foi o de oferecer um caldo nutritivo a possiveis bacterias. Caso fosse consumido, seria um indicio direto de uma biologia atuante no planeta vermelho. Embora o criador de um dos experimentos da sonda americana, Gilbert Levin, diga ate´ hoje que houve, sim, deteccao de vida marciana em 1976, o consenso da comunidade cientifica e´ o de que nao deve haver nada vivo na superficie. Uma substancia oxidante presente por la´ imediatamente degradaria compostos organicos, sem os quais a vida como e´ conhecida na Terra e´ impossivel. O que ninguem sabe e´ do subsolo. A sonda Mars Odyssey mostrou em 2002 que, em algumas regioes, ha´ gelo de agua a apenas um metro de profundidade. Os cientistas tambem acham que o oxidante misterioso do solo marciano nao deve existir abaixo da superficie. Por isso, a Beagle-2 tem uma pequena broca, capaz de escavar e analisar amostras de solo a um metro de profundidade. Seus instrumentos nao tentarao detectar diretamente o metabolismo de potenciais formas de vida, mas sera´ possivel observar ate´ mesmo diminutas quantidades de compostos organicos -que, por sua vez, poderiam servir como indicacoes indiretas de vida. A separacao bem-sucedida de ontem foi um passo crucial nessa que e´ a primeira missao europeia enviada a Marte (ou a qualquer outro planeta, para ser preciso). Mas as emocoes ainda devem se acentuar em pleno 25 de dezembro, quando a sonda precisara´ realizar a turbulenta travessia da atmosfera marciana. Para-quedas e airbags ajudam na tentativa de um pouso suave -suave em termos, pois antes do repouso serao 12 batidas no chao, propiciados pelos baloes inflaveis. Tudo acontece em sete minutos. Ainda nao se pode dizer se vai valer a pena, mas a revista 'Science', por exemplo, aposta nas sondas enviadas a Marte (dois jipes americanos tambem prestes a chegar ao planeta vermelho) como um dos grandes destaques para 2004. Contanto que elas consigam resistir `a viagem, e´ claro. (Salvador Nogueira, Folha de SP)