25/12/2003
Enquanto 30 mil americanos se acotovelavam numa praia da Carolina do Norte para acompanhar uma malograda reedicao do centenario voo dos irmaos Wrights, Burt Rutan e seus colegas da empresa Scaled Composites prestavam outro tipo de homenagem aos pioneiros da aviacao: realizaram na quarta-feira o primeiro teste completo de um veiculo que possa levar civis ao espaco - e quebraram a barreira do som. A nave e´ um hibrido de aviao com foguete e tem capacidade para tres pessoas. Seu nome e´ SpaceShipOne (nave espacial um), e o design e´ diferente de tudo que se costuma ver em aeronaves. Ela e´ transportada sob a barriga de um outro aviao, chamado White Knight (cavaleiro branco), ate´ 14km de altitude. De la´, a SpaceShipOne inicia um voo autonomo, inicialmente como planador. Com o disparo de um foguete, a nave iniciaria uma ascensao ate´ atingir a velocidade necessaria para chegar aos cem quilometros de altitude, quando praticamente toda a atmosfera da Terra ja´ esta´ para tras. Depois do voo suborbital, o retorno e´ feito com o posicionamento das asas de uma forma em que o atrito com a atmosfera e´ aumentado, para permitir a frenagem. Quando a velocidade se torna suficientemente pequena, as asas voltam `a posicao normal e o veiculo pousa como um planador, numa pista comum de aeroporto. Ate´ entao, a Scaled, que nao conta com apoio governamental para desenvolver suas pesquisas, ja´ havia feito diversos testes de retorno da nave, mas sem disparo do motor-foguete. Os voos sao sempre anunciados depois de sua realizacao, em testes conduzidos no deserto de Mojave, California. O presidente da empresa, Burt Rutan, engenheiro aeroespacial com uma carreira de sucesso em projetos inovadores para a Forca Aerea americana e em empresas privadas, mantem uma aura de misterio sobre seu programa espacial privado. Na quarta-feira, um pouco dessa aura se desfez. Acompanhando o teste do chao junto a Rutan estava Paul Allen, milionario co-fundador da Microsoft, que, agora se sabe, esta´ por tras das verbas que propiciaram o desenvolvimento do projeto. 'Poder assistir ao voo de teste bem-sucedido de hoje foi realmente uma experiencia avassaladora e inspiradora', afirmou Allen em comunicado. 'Estou muito orgulhoso de poder apoiar o trabalho de Burt Rutan e sua equipe pioneira na Scaled.' No teste, a SpaceShipOne nao chegou a atingir a velocidade necessaria para o voo suborbital. Projeta-se que, numa missao desse tipo, a nave precise atingir Mach 3,5 (3,5 vezes a velocidade do som, que se propaga pelo ar a cerca de 1.100 km/h). Isso nao impediu que a empreitada de Rutan fosse o primeiro esforco totalmente privado a romper a barreira do som. A bordo do veiculo, o piloto de teste Brian Binnie chegou a atingir Mach 1,2. Os motores foram disparados por 15 segundos. Na missao completa, o procedimento de aceleracao tomaria 65 segundos. Mas agora, com o motor ja´ qualificado para voo, essa etapa nao deve estar longe. A aterrissagem de Binnie nao foi das mais faceis, apesar de tudo. Um problema com o trem de pouso fez com que uma das asas tocasse o chao. Mas os danos `a nave foram minimos, e o piloto nao saiu ferido, disse a companhia. A Scaled e´ uma das empresas na disputa pelo Premio X, que oferece US$ 10 milhoes a quem conseguir desenvolver e lancar duas vezes, sem ajuda governamental e num espaco de duas semanas, uma nave suborbital com capacidade para tres pessoas. O voo suborbital e´ diferente de uma entrada em orbita e oferece apenas poucos minutos de sensacao de ausencia de peso, mas deve se tornar uma opcao viavel para candidatos a turista espacial que nao tenham US$ 20 milhoes para pagar uma viagem ate´ a Estacao Espacial Internacional numa nave Soyuz. (A proposito, dois novos assentos ja´ foram vendidos pelos russos para voos em 2004 e 2005, mas as identidades dos turistas nao foram reveladas.) Dentre essas equipes, ha´ quem venda hoje voos suborbitais por ate´ cerca de US$ 80 mil - mas ninguem ainda conquistou o Premio X. Os avancos rapidos da Scaled mostram que um vencedor nao deve estar longe. Os organizadores da disputa acreditam que terao de dar US$ 10 milhoes a alguem em algum ponto de 2004. (Salvador Nogueira, Folha de SP)