Galileu Galilei viveu na Italia dos seculos XVI e XVII e foi um dos grandes nomes da ciencia. Com seu telescopio, descobriu as crateras da Lua, as fases de Venus e as quatro maiores luas de Jupiter. Suas investigacoes a respeito do Sistema Solar consolidaram o modelo heliocentrico e pavimentaram o caminho para a genialidade de Isaac Newton. Entre tantas e justas homenagens — a cupula original do Planetario do Rio, por exemplo, chama-se Galileu Galilei —, a NASA batizou com seu nome uma sonda projetada para explorar o sistema joviano (Jove e' a forma latina do nome "Jupiter"). A sonda Galileo foi lancada em 18 de outubro de 1989, a bordo do onibus espacial Atlantis. Apos uma longa viagem, chegou a Jupiter em 7 de dezembro de 1995. No caminho rumo ao planeta gigante, a nave Galileo tornou-se o primeiro objeto feito pelo homem a sobrevoar um asteroide (Gaspra, 1991) e ainda descobriu uma pequena lua orbitando outro asteroide. A missao principal da Galileo, porem, consistia em orbitar o planeta Jupiter e realizar sucessivos sobrevoos na sua superficie gasosa. Alem disso, a sonda sobrevoou diferentes luas, fazendo importantes descobertas. Vulcoes em Io, evidencias de um oceano escondido em Europa e nuvens de amonia em Jupiter sao apenas algumas das descobertas feitas pela Galileo. Apos mais de cinco anos de uma missao bem sucedida, a sonda Galileo quase que esgotou seu suprimento de combustivel: nao ha' mais energia suficiente para manobrar a nave com seguranca, e a NASA mal consegue controlar a posicao da antena da Galileo. Para que nao haja risco de uma colisao com um dos satelites de Jupiter — que nao foram descartados como habitats possiveis de vida extraterrestre — a nave sera' direcionada para o planeta Jupiter, com o qual colidira' em seu ultimo e derradeiro voo rasante. Seu mergulho final rumo a esmagadora pressao joviana aconteceu no dia 21 de setembro. Por Alexandre Cherman - Fundacao Planetario do Rio de Janeiro