18/09/2003
Depois de enviar sua primeira sonda a Marte, a ESA (Agencia Espacial Europeia) se prepara agora para despachar pela primeira vez uma nave para a Lua. E a Smart-1, que pode ate' ser esperta, mas nao e' rapida -a superacao dos 384 mil quilometros que separam a Terra de seu satelite natural levara' cerca de 16 meses. Apesar disso, os cientistas europeus esperam que a sonda consiga reacender parte do interesse perdido pela Lua apos as missoes tripuladas do Projeto Apollo, que colocaram 12 astronautas na superficie lunar entre 1969 e 1972. Pode ate' parecer que nao, mas Smart ('esperto', em ingles) e' uma sigla: 'missoes pequenas para pesquisa avancada em tecnologia'. O nome deixa claro que se trata de uma nave de testes tecnologicos, mas a sonda tambem deve produzir resultados cientificos. 'A Smart-1 e' tambem uma oportunidade para desenvolver instrumentos miniaturizados que vao mapear a Lua em raios X, para determinar a composicao quimica global em magnesio, silicio, aluminio e ferro, infravermelho, para mapear os minerais lunares, e luz visivel, para geologia de alta resolucao', diz Bernard Foing, cientista envolvido no projeto. Os instrumentos da sonda tambem serao capazes de colocar um fim na famosa lenda urbana da 'fraude lunar' -a ideia de que a Nasa (agencia espacial americana) teria forjado em estudio os pousos lunares das missoes Apollo. Com as cameras de alta resolucao, sera' possivel ver o que os astronautas deixaram na superficie da Lua antes de voltar 'a Terra. Posicionada numa orbita polar em torno da Lua, a sonda tambem tentara' detectar sinais de gelo presente no fundo de crateras, onde ele teria sido preservado por estar todo o tempo na sombra, livre dos raios solares. Todas essas informacoes serao valiosas no planejamento de um futuro retorno 'a Lua -desta vez para ficar-, com a construcao de uma base na superficie. Mas a principal missao da Smart-1 sera' chegar ate' la'. A nave esta' testando um novo motor ionico, que funciona separando atomos de xenonio em eletrons (com carga negativa) e nucleos (com carga positiva) e, por meio de campos magneticos, atirando-os para fora do motor. Por forca de acao e reacao, a nave e' impulsionada na direcao oposta. Esses atomos sao atirados com muito mais velocidade que o jato de exaustao de um foguete convencional. Em compensacao, a massa expelida e' muito menor, dai a baixa taxa de aceleracao e o longo tempo de viagem: um ano e quatro meses. Os astronautas do Apollo, muito mais rapidos, levavam apenas tres dias e meio. Apesar disso, os motores ionicos sao capazes de funcionar por muito mais tempo, e muitos apostam que versoes mais capazes desses sistemas levarao o homem a Marte em algumas decadas. Por ora, viagens de longa distancia com propulsores como esse ainda sao novidade. A Smart-1 e' a segunda sonda a usar um motor ionico para voo alem da orbita terrestre. A primeira foi a Deep Space-1, da Nasa, que visitou um asteroide e um cometa, mas nao chegou a entrar em orbita de nenhum desses corpos. A sonda sera' levada de carona num foguete Ariane-5, com outros dois satelites comerciais. Da orbita terrestre, a Smart-1 acionara' seu motor ionico e fara' tracados cada vez maiores em torno da Terra, ate conseguir ser capturada pela gravidade lunar e entrar em orbita do satelite. O lancamento estava marcado para agosto, mas problemas com um dos satelites que seriam levados pelo foguete levaram ao adiamento da decolagem, que ainda nao tem data exata, mas deve ocorrer neste mes. Para Foing, a sonda pode ser o inicio de um projeto de retomada de exploracao lunar. 'A Smart-1 poderia ser seguida por uma missao de pouso, que demonstraria modos de extrair recursos da Lua no local -energia solar, minerais, metais, gelo, helio-3 para fusao nuclear e assim por diante.' Segundo ele, a ESA contempla o desenvolvimento das tecnologias para uma base lunar em seu programa Aurora, cujo principal objetivo e' levar um homem a Marte. 'Poderiamos ter uma vila robotica internacional na Lua por volta de 2015 e, em 2020, uma base permanente para 10 a 20 astronautas, com estadia de cem dias.' (Salvador Nogueira, Folha de SP)