Nao e' de hoje que o planeta Marte atrai a atencao da humanidade. Nossos antepassados o batizaram com o nome do deus da guerra, por causa do tom avermelhado de seu brilho, que lembrava o sangue derramado nos campos de batalha. Hoje sabemos que essa cor e' devida a composicao principal de sua superficie: oxido de ferro — a popular ferrugem. Em ordem de afastamento do Sol, Marte e' o quarto planeta do Sistema Solar. Como a Terra e' o terceiro, nao e' errado dizermos que Marte e' nosso vizinho. Mas como todos os planetas orbitam ao redor do Sol, e' possivel que em determinada epoca a Terra e Marte se encontrem em lados opostos do Sistema Solar. Ou seja, o fato de a Terra e Marte serem vizinhos nao garante a proximidade entre ambos. Mas, assim como os planetas podem estar em lados opostos em relacao ao Sol, podem tambem estar do mesmo lado, bem proximos. Esse fenomeno e' chamado, em Astronomia, de "oposicao" (isso porque, a partir da Terra, Marte estara' na direcao oposta ao Sol). A maxima aproximacao entre a Terra e Marte ocorre, portanto, durante uma oposicao. As oposicoes de Marte acontecem em um intervalo de pouco mais de dois anos. Mas como ambas as orbitas sao elipticas, a distancia entre a Terra e Marte, a cada nova oposicao, e' diferente. Em 27 de agosto, as 6h51min, os planetas Terra e Marte estarao em sua maxima aproximacao; a separa-los, apenas 55.758.006km. A ultima vez que os planetas estiveram tao proximos, ainda dividiamos a Terra com os homens de Neandertal! Gracas ao afastamento minimo, veremos Marte mais brilhante e aparentemente maior. Astronomos do mundo inteiro, profissionais e amadores, poderao observar o planeta, admirando alguns detalhes de sua superficie. A chance e' rara. Grandes aproximacoes acontecem a cada 16 anos, aproximadamente. Mas uma aproximacao como a deste ano so' se repetira em 2.287. Desde ja', todos os amantes do ceu estao convidados a observar o fenomeno na nova Praca dos Telescopios da Fundacao Planetario. Por Alexandre Cherman - Fundacao Planetario do Rio de Janeiro