Marte jamais esteve tao proximo da Terra nos ultimos 73.000 anos. Aproveitando essa configuracao excepcional, as agencias espaciais lancaram verdadeira esquadrilha de espaconaves em direcao ao planeta vermelho. Em 2 de junho de 2003, Agencia Espacial Europeia (ESA) lancou a sonda Mars Express que partiu levando um modulo de aterrissagem ingles Beagle 2, ambas irao se reunir as sondas gemeas Mars Exploration Rover (MER) da NASA, que levam dois jipes sofisticados - dignos herdeiros mais poderosos do Sojourner, famoso robo da missao Pathfinder -, lancadas respectivamente em 10 de junho e em 7 de julho de 2003. Se nenhuma tragedia vier a ocorrer, a Terra possuira' ate' sete sondas em atividade nas vizinhancas de Marte, em 2004, um verdadeiro recorde. De fato, alem dos dois jipes robos norte-americanos, o modulo de aterrissagem Beagle 2 ingles e a sonda Mars Express europeia, ja' se encontravam, no planeta vermelho duas sondas norte-americanas e uma japonesa. As dos EUA sao a Mars Global Surveyor que, lancada em 7 de novembro 1996, chegou em Marte em 12 de setembro de 1997, e Mars Odyssey que, lancada em 7 de abril de 2001, chegou em Marte em 24 de outubro desse mesmo ano. Finalmente, a sonda japonesa Nazomi, lancada em 3 de julho de 1998, cuja chegada -retardada por problemas tecnicos -, e' prevista para marco de 2004. A melhor epoca para observar Marte e' quando este planeta e a Terra, alem de se encontrarem do mesmo lado em relacao ao Sol, atingem a menor distancia possivel entre si. Isso ocorre quando os tres astros se encontram alinhados e a Terra ocupa a posicao central. Neste caso, visto do nosso planeta, Marte e o Sol estariam em posicoes opostas no espaco, razao pela qual essa configuracao planetaria e' denominada oposicao. Diz-se que Marte esta' em oposicao ao Sol. Nessa epoca, o planeta nasce, em geral, as 18h, quando o Sol se poe, passa mais proximo do zenite 'a noite, deitando-se às 6h, quando o Sol esta' nascendo. Nem todas as oposicoes, que ocorrem de dois em dois anos, sao favoraveis, em virtude das orbitas dos planetas nao serem circulares e sim elipticas. As posicoes mais favoraveis - a distancia Terra-Marte e' quase minima - ocorrem quando Marte se encontra no perielio (ponto mais proximo ao Sol), ou em suas vizinhancas. Tais oposicoes, conhecidas como oposicoes perielicas, acontecem em geral nos meses de agosto e setembro, quando o planeta se encontra proximo do seu perielio. Por outro lado, as oposicoes que ocorrem nos meses de fevereiro e marco, nas vizinhancas do afelio de Marte, sao designadas por oposicoes afelicas. Marte esteve muito perto da Terra nas oposicoes de setembro de 1956 (56 milhoes de km), de agosto de 1971 (57 milhoes de km) e julho de 1986 (60 milhoes de km). Em 2003, o planeta atingira' a oposicao as 13h do dia 28 de agosto, sendo que a maxima aproximacao 'a Terra vai ocorre no dia 27 de agosto, quando o planeta tera' um diametro aparente de 25,1 segundos de arco, magnitude - 2,88 e uma distancia de 55,758 milhoes de km. Esta aproximacao de Marte constitui, para o observador interessado no ceu, uma ocasiao unica para apreciar o planeta a olho nu e com instrumento modesto. Devemos salientar que nestas epocas Marte sera' um dos mais interessantes objetos celestes visiveis a olho nu, em virtude do seu relativamente rapido deslocamento aparente entre as estrelas, bem como pela sua coloracao acentuadamente avermelhada, razao pela qual foi associado a Marte, deus da guerra entre os romanos. Visto atraves de um telescopio, Marte e' um planeta muito decepcionante, pois sua imagem num pequeno instrumento nao e' jamais tao espetacular como as obtidas pelas sondas espaciais. Assim, com um telescopio de 50 a 60 milimetros de abertura e um aumento de 100 vezes vai aparecer como um pequeno disco uniformemente colorido de ocre rosado. Nas condicoes mais favoraveis poder-se-a' distinguir, sob o aspecto de um ponto brilhante, a calota polar. Essa calota, branca devida ao gelo que a compoe, sera' um acidente areografico de observacao notavel, em contraste com a coloracao rosa do resto da superficie. Com telescopios superiores a 150 milimetros, poderao ser realizadas algumas observacoes mais serias sobre as variacoes da extensao da calota polar, alteracoes de tonalidade e aspectos das diferentes marcas superficiais, bem como acompanhar a lenta rotacao do planeta de uma noite para a outra. Como a rotacao de Marte e' um pouco mais longa que a terrestre, so' depois de quatro dias de observacoes sucessivas e' que se podera' detectar o deslocamento das configuracoes marcianas. No fim de 40 dias, o planeta inteiro tera' sido observado, se tivermos o cuidado de observa-lo sempre 'a mesma hora. (Ronaldo Rogerio de Freitas Mourao, Jornal do Commercio, Recife)