22/03/2006
Cientistas americanos apresentaram ontem o que seria a visão mais precisa já obtida da infância do Universo. Os resultados são baseados na famosa radiação cósmica de fundo, um "eco" do Big Bang produzido quando o cosmos tinha uns 400 mil anos de idade. Nela, o grupo diz ter encontrado pistas do que teria ocorrido apenas um trilionésimo de segundo após a grande explosão. "Fico espantado que possamos agora distinguir entre diferentes versões do que aconteceu no primeiro trilionésimo de segundo do Universo", disse, em entrevista coletiva, Charles Bennett, pesquisador da Universidade Johns Hopkins e chefe da equipe científica do satélite WMAP. Os dados, fruto de três anos de pesquisa, ficam perto de confirmar uma das principais conjecturas sobre o que teria transformado o cosmos nascente de 13,7 bilhões de anos atrás no de hoje. O conceito em jogo é o da "inflação", termo que os cosmólogos usam para designar a curta fase em que o Universo teria se expandido em um ritmo absurdo. Existem vários modelos que descrevem isso, e o papel do WMAP é discriminar: decidir quais falam do Universo real e quais são só obras da imaginação. Até agora, o satélite da Nasa confirmou o velho princípio da Navalha de Occam: a explicação mais simples deve ser a correta. "Os modelos mais simples de inflação são consistentes com os dados", diz Reuven Opher, do Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas da USP. Ainda assim, a questão não está resolvida. Segundo Paul Steinhardt, físico da Universidade de Princeton e um dos "pais" da inflação, esses modelos mais simples haviam produzido seis previsões nos anos 1980 -quatro delas já confirmadas. Os dados de agora confirmam a quinta. "Mas eu devo dizer, cinco de seis não é bom o bastante", diz. O próprio Steinhardt hoje trabalha com um modelo cosmológico diferente da inflação, que sugere que o Universo seja cíclico (com várias fases de expansão e de contração alternadas, em que o Big Bang tenha sido apenas o ponto de contração máxima do último ciclo). Esse seu modelo é capaz de produzir os mesmos cinco acertos que os da inflação tradicional. A balança deverá pender para um ou outro no sexto desafio -que só poderá ser atingido com o satélite Planck, que deve ser lançado em 2007 ou 2008 pela ESA (Agência Espacial Européia). De toda forma, os resultados precisos obtidos agora pelo WMAP já podem começar a responder algumas das perguntas mais fundamentais sobre a história pregressa do cosmos. Por exemplo: em que momento surgiram as primeiras estrelas? Segundo a equipe da espaçonave americana, esses astros pioneiros começaram a brilhar aproximadamente 400 milhões de anos após o nascimento do Universo.