15/05/2003
A indefinicao do Brasil sobre sua efetiva participacao no projeto da Estacao Espacial Internacional (ISS) nao foi suficiente para frustrar o sonho do primeiro astronauta brasileiro de ser escalado para ir ao espaco e conferir se a Terra e' mesmo azul. Depois de cinco anos de exaustivos treinamentos no Johnson Space Center, coracao da Nasa, em Houston, Texas, EUA, o major Marcos Cesar Pontes se diz preparado para um bom desempenho em sua primeira chance de missao, prevista para decolar da Florida no final de julho de 2004. Se depender de desempenho profissional, o astronauta brasileiro tem grandes motivos para ser um dos primeiros da lista dos escolhidos. Desde o inicio do seu treinamento em 98, Pontes destaca-se como o melhor aluno da turma de 30 colegas, dos quais apenas seis sao estrangeiros e ele e' o unico sul-americano. Sem contar que hoje ja' faz parte de um clube restrito, pois apenas um em cada 24 milhoes de habitantes do planeta conseguiu assento em uma nave para uma missao no espaco. Na primeira fase do seu treinamento, que compreende atividades basicas para a operacao segura do onibus espacial e da ISS, o astronauta brasileiro obteve media de 9,6 pontos, enquanto o restante da turma se formou com media de 8,9. Gracas a sua experiencia como oficial de seguranca de voo, da Forca Aerea Brasileira (FAB), Pontes foi convidado a participar das primeiras investigacoes sobre as causas do acidente que desintegrou o onibus espacial americano Columbia e matou sete astronautas a bordo, em fevereiro deste ano. O conhecimento do brasileiro com o desenvolvimento de programas de prevencao e investigacao de acidentes aereos tambem lhe rendeu uma oportunidade em outro trabalho importante da Nasa. Depois do acidente com o Columbia, a agencia deu prioridade ao projeto de desenvolvimento de uma nova geracao de onibus espaciais. Para desenvolver a nova geracao de onibus, um dos pontos vitais, por motivos obvios, e' a seguranca de voo. Nesse particular, Pontes ganhou importante espaco no projeto. 'Faco parte da equipe que esta' reescrevendo os novos procedimentos de emergencia dos onibus espaciais americanos'. O onibus espacial, explica Pontes, e' composto de 25 sistemas que necessitam de operacao e monitoramento da tripulacao para que funcione corretamente. Todas as fases de operacao da nave sao executadas com o auxilio de uma lista (check list) de procedimentos que devem ser seguidos pela tripulacao durante operacao normal dos sistemas ou em situacoes de mau funcionamento e emergencia. A Nasa, conta Pontes, concentra esforcos e investimentos no desenvolvimento de procedimentos de emergencia cada vez mais sofisticados e seguros, principalmente depois do acidente com a Columbia. A preocupacao com essa fase do voo, considerada uma das mais criticas, segundo o astronauta, tambem esta' relacionada a uma das mais provaveis causas do acidente com a nave. As imagens vistas logo apos o acidente mostraram que uma parte tanque de combustivel da nave se desprendeu e bateu na asa, no momento da reentrada na atmosfera, danificando sua protecao termica. O acidente chocou o mundo e, de uma maneira especial, o astronauta brasileiro, pelo nivel de convivencia diaria que mantinha com toda a tripulacao que estava 'a bordo. 'O comandante de Pay Load (carga util), Michael Anderson, foi meu chefe direto durante dois anos ate' ser convocado para essa missao e repassar o cargo para mim', diz. Em mensagem divulgada no seu site pessoal, Pontes afirma que 'o ideal de cada um deles e' compartilhado por todos nos e e' eterno. Somos partes de uma missao muito maior, que deve sempre continuar. Assim, prosseguimos firmes, agora com ainda mais proposito, rumo ao espaco, levando conosco nao apenas nossas aspiracoes, sonhos e ideais, mas tambem os daqueles que se foram'. Com o aprofundamento das investigacoes sobre o acidente, Pontes foi obrigado a se desligar do trabalho sobre o Columbia devido a falta de tempo. Hoje, alem do treinamento avancado, acumula funcoes tecnicas e administrativas junto ao programa da ISS para a Nasa e continua trabalhando nos estudos sobre novos procedimentos de emergencia dos onibus espaciais. Uma das atribuicoes nessas funcoes e' atuar como representante oficial ou gerente tecnico do escritorio dos astronautas da Nasa para o projeto de integracao do modulo japones (JEM) na ISS e o modulo centrifugo, que e' um modulo cientifico construído pelo Japao com capacidade para abrigar animais e plantas. 'Nessa condicao fui diversas vezes para o Japao e assinei parte da aprovacao tecnica dos projetos.' Com a experiencia em gerenciamento tecnico de projetos internacionais, ele acredita que podera' contribuir para a participacao brasileira na fabricacao de equipamentos da Estacao Espacial Internacional. 'Fiz tambem bons contatos com os responsaveis pela parte cientifica da estacao. O Brasil poderia usar esses relacionamentos e identificar oportunidades de estagios para profissionais de pos-graduacao e de pesquisas cientificas de interesse do pais para serem investigadas no ambiente de microgravidade da ISS.' Na qualidade de especialista de missao, o astronauta brasileiro tera' como responsabilidade a operacao e manutencao de todos os sistemas dos veiculos (onibus espacial e estacao espacial). Outra atribuicao sao as atividades extra veiculares (EVA) e a execucao de experimentos cientificos 'a bordo, junto com os tecnicos e cientistas responsaveis, seja no espaco ou na Terra, em tempo real. No Brasil, finaliza Pontes, ja' existe muito interesse da comunidade cientifica em investir no crescimento de cristais de proteinas no espaco, visando o desenvolvimento de vacinas para o combate a doencas como o mal de Chagas e a dengue. (Gazeta Mercantil, Virginia Silveira)