08/05/2003
O monopolio americano sobre Marte esta' com os dias contados. A ESA (agencia espacial europeia) anunciou que sua primeira sonda ao planeta vermelho, a Mars Express, parte no proximo dia 2. Os europeus enfrentaram dificuldades com a nave durante as preparacoes para o lancamento, originalmente marcado para o dia 23 deste mes. Um adiamento foi realizado para que os problemas pudessem ser corrigidos. A equipe de tecnicos, engenheiros e cientistas teve de trabalhar contra o relogio para aproveitar a chamada "janela" de lancamento -periodo em que e' possivel enviar a sonda ate seu destino. Tempo e' uma variavel fundamental quando o assunto e' enviar missoes para Marte. Nao e' como ir ate' a Lua. Enquanto o satelite natural da Terra se mantem a uma distancia regular com o passar do tempo (cerca de 384 mil quilometros), a distancia Terra- Marte varia de 80 milhoes a 380 milhoes de quilometros, conforme os dois planetas avancam em suas orbitas ao redor do Sol. Mesmo durante a aproximacao maxima, como a sonda precisa atravessar essa distancia num trajeto diagonal, o espaco percorrido acaba sendo muito maior -mais de 400 milhoes de quilometros. Essas janelas de lancamento, com duracao de cerca de um mes, costumam se abrir para um voo ate Marte a cada dois anos. Por essa razao, houve lancamentos de sondas em 1997, 1999 e 2001 rumo ao planeta vermelho -em todos esses casos, sondas americanas. Com excecao de uma serie de sondas sovieticas nos anos 1970, nenhum outro pais enviou naves a Marte ate' agora. O problema com a Mars Express foi corrigido antes que a sonda deixasse Tolouse, na Franca, rumo a Baikonur, no Cazaquistao, de onde sera' lancada ao espaco. Os engenheiros descobriram um defeito num dos modulos eletronicos. "E' claro que era a caixa mais dificil de remover", ironizou Rudolph Schmidt, o gerente do projeto na ESA. A Mars Express parte a bordo de um foguete Soyuz russo. E' o mesmo que impulsiona as naves tripuladas de nome identico ate' a orbita terrestre, adaptado para o envio da sonda nao-tripulada. Deve chegar ao planeta vermelho ainda neste ano, em dezembro. A missao, com custo estimado em cerca de US$ 200 milhoes, e' dupla. A Mars Express propriamente dita ficara' em orbita de Marte, mas um modulo de aterrissagem, o Beagle-2, se desprendera' dela e ira' 'a superficie. O nome e' uma referencia ao navio que transportou o britanico Charles Darwin nas expedicoes que contribuiram para sua teoria da evolucao. Como se pode suspeitar, a busca por sinais de atividade biologica no planeta sera' o carro-chefe da missao. "O Beagle-2 vai se concentrar numa vasta gama de analises quimicas, minerais e organicas de rochas e solos, caracterizacao mineralogica e geologica do local de pouso, assim como as suas condicoes meteorologicas", disse 'a Folha Agustin Chicarro, o cientista-chefe da missao. "Juntos, esses resultados todos vao contribuir para estabelecer se a vida apareceu e evoluiu em Marte." A Mars Express nao estara' sozinha em sua jornada. Tres dias depois de sua decolagem, parte da Florida (EUA) o primeiro dos dois "rovers" (jipes) da Nasa, a agencia espacial americana, com destino a Marte. O segundo deve seguir viagem no final de junho, e os dois devem chegar ao planeta em janeiro de 2004. Completando o trafego de sondas marcianas na temporada 2003/2004, a nave japonesa Nozomi deve finalmente chegar ao destino no inicio de 2004, apos uma longa e tortuosa viagem. Ela foi lancada em 1998, mas problemas no meio do caminho fizeram com que so' agora ela conseguisse atingir o planeta vermelho. O lancamento da Mars Express e a chegada da Nozomi sao um marco na exploracao marciana, que comeca a ganhar os mesmos tracos de cooperacao global que hoje existem na construcao da ISS (Estacao Espacial Internacional). Reunidos para o retorno dos astronautas Kenneth Bowersox, Donald Pettit e Nikolai Budarin da ISS, sabado passado, os diretores da Nasa e da Rosaviakosmos (agencia russa), Sean O'Keefe e Yuri Koptev, iniciaram discussoes sobre uma futura sonda marciana nao-tripulada conjunta. (Folha de SP, Salvador Nogueira)