08/05/2003
Pode ate' ser que 2010 seja mesmo 'o ano em que faremos contato', como sugere o subtitulo do segundo filme baseado na saga de ficcao cientifica de Arthur Clarke. Mas, se depender de astronomos europeus e brasileiros, a localizacao das primeiras 'Terras' fora do Sistema Solar comecara' a ser feita bem antes, em 2005. Para isso, deve ir ao espaco o satelite Corot (abreviacao inventada em ingles para 'conveccao, rotacao e transitos planetarios'). O projeto e' liderado pela Franca e conta com a participacao de varios paises europeus. Fora da Europa, so' o Brasil esta' no jogo -em igualdade de condicoes. 'E a primeira vez que os cientistas brasileiros tem a chance de participar do projeto de um satelite astronomico desde a sua concepcao', diz Eduardo Pacheco, do IAG (Instituto de Astronomia, Geofisica e Ciencias Atmosfericas) da USP. 'E, pela primeira vez na historia da humanidade, teremos a chance de descobrir planetas do tamanho da Terra.' Mais de cem planetas extra-solares ja' foram detectados em torno de outras estrelas. Observar diretamente a luz vinda desses corpos distantes atualmente esta' fora de cogitacao (seu brilho fraco e' ofuscado pela estrela), mas os cientistas desenvolveram estratégias indiretas de deteccao. A mais popular delas, responsavel por quase todas as deteccoes ate' agora, e' a que identifica os planetas observando o sutil bamboleio da estrela. Apesar de terem massa bem inferior 'a do astro central, planetas, quando grandes o bastante, podem exercer forca gravitacional suficiente para que a estrela se desloque ligeiramente na direcao deles, conforme se arrastam por suas orbitas. Observando o ritmo desse bamboleio estelar, os astronomos conseguem inferir a existencia de planetas. Mas somente gigantes gasosos como Jupiter ou Saturno podem ser detectados. Planetas menores, como Mercurio, Venus, Terra e Marte -os chamados terrestres, ou teluricos, que tem superficie rochosa-, estavam fora do alcance, ao menos ate' agora. Outro meio de encontrar planetas e' pelo transito. Conforme o planeta viaja em sua orbita, ha' um momento em que ele passa na frente da estrela, fazendo com que seu brilho diminua um pouco. E' como um minieclipse. Episodio similar, mas no Sistema Solar, aconteceu nesta quarta-feira, quando Mercurio passou na frente do Sol. De novo, se um planeta e' pequeno demais, a diferenca de brilho da estrela e' bem sutil. Os telescopios em terra que procuram planetas por transito nao conseguem detectar os pequenos, mas o Corot sera' capaz dessa facanha. 'Nao so' poderemos detectar planetas como a Terra, mas planetas que estejam na zona de habitabilidade', explica Pacheco. No Sistema Solar, a zona de habitabilidade corresponde, grosso modo, 'a faixa entre as orbitas de Venus e Marte. Tecnicamente, a zona de habitabilidade compreende aquela em que um corpo e' capaz de manter agua em estado liquido na superficie. Essas condicoes, dizem os cientistas, sao essenciais para a existencia de vida. O projeto envolve custo de US$ 40 milhoes, mas o Brasil deve entrar apenas com cerca de US$ 300 mil. O pais participa de tres maneiras. Primeiro, fazendo a recepcao de parte dos dados enviados pelo satelite na estacao do Inpe em Natal (antes o projeto so' contava com uma estacao nas cercanias de Madri para receber todos os resultados cientificos). Alem disso, cientistas brasileiros criarao o programa de computador responsavel pelo tratamento dos dados. 'Cinco ou seis pesquisadores vao passar dois anos na Franca para desenvolve-lo', diz Pacheco. Para isso ocorrer, falta so' o CNPq conceder bolsas para os participantes. A terceira funcao seria propor programas cientificos de observacao. O Brasil tera' direito a executar cinco grandes programas, mesmo numero que os outros participantes. 'Estamos entrando em pe' de igualdade', diz Pacheco. Serao observadas mais de 60 mil estrelas, e os cientistas esperam encontrar pelo menos algumas dezenas de Terras. O satelite tambem servira' para estudos astrofisicos, observando os chamados 'estelemotos' -equivalentes de terremotos na superficie das estrelas que podem revelar dados valiosos sobre processos nas suas regioes interiores. (Folha de SP, Salvador Nogueira)