01/05/2003
Pesquisadores brasileiros estao construindo um motor para naves espaciais baseado em propulsao ionica, a tecnologia que pode ser a chave para garantir `as futuras sondas a autonomia exigida para ir e vir pelo Sistema Solar sem precisar de ajuda alguma de outros corpos celestes. O conceito parece ate' saido da ficcao cientifica -o que nao esta' muito longe da verdade. Para muitos, a primeira referencia a uma nave movida por propulsao ionica veio da antiga serie de televisao 'Jornada nas Estrelas' (Star Trek). Foi essa uma das referencias que os americanos usaram para divulgar o lancamento da sonda Deep Space-1, em 1998. Com o objetivo de testar tecnologias inovadoras para futuro uso no programa espacial, a Deep Space-1 demonstrou a utilidade de propulsores ionicos na exploracao do Sistema Solar. Ela chegou a visitar um asteroide e um cometa antes de ter sua missao encerrada, em dezembro de 2001. O novo motor, desenvolvido na UnB (Universidade de Brasilia) pelo fisico Ivan Soares Ferreira (que agora esta' no Inpe, Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais) e por seu orientador, Jose Leonardo Ferreira, funciona com o mesmo principio usado na sonda americana. A partir de um gas nobre (que serve de combustivel), e' criado plasma -um estado da materia em que os atomos estao separados em eletrons e nucleos atomicos. As particulas com carga positiva sao entao induzidas a saltar para fora do motor. Ao sairem, esses ions (nome dado as particulas carregadas eletricamente) empurram a nave na direcao oposta. O modelo de Brasilia oferece algumas vantagens. 'O modelo da Deep Space-1 e' eletrostatico, ele tem uma grade para atrair os ions que se desgasta e limita o tempo de vida do motor. Os nossos ions sao impulsionados por um campo magnetico, dispensando a grade', diz Ferreira. Alem de mais duradouro, o motor brasileiro seria tambem mais barato. A grande vantagem da propulsao ionica e' a economia do combustivel. Gasta-se muito pouco dele para dar impulso 'a nave. e' bem verdade que o ritmo de aceleracao e' bem inferior ao oferecido por motores a combustao tradicionais, que queimam o combustivel e ejetam o produto da reacao para tras. Mas esses sistemas mais antigos esgotam rapidamente o combustivel, impedindo manobras posteriores. E por isso que as sondas ja' lancadas `as profundezas do espaco dependem tanto de sobrevoos 'de raspao' por alguns planetas, para que possam atingir o alvo final. Elas usam a forca gravitacional do planeta para ganhar aceleracao e corrigir o curso. A sonda New Horizons, que deve decolar em 2006 para Plutao e tem propulsao tradicional, vai antes passar por Jupiter, do qual ganhara' um bom empurrao. Alem de ser util para as futuras missoes de exploracao de longa duracao, a propulsao ionica tambem pode ser usada em aplicacoes comerciais, ampliando a vida util de satelites, que precisam constantemente corrigir sua orbita. Ja' ha' varios deles em torno da Terra que controlam a propria altitude com motores ionicos. O motor de Brasilia, neste momento, e' apenas um prototipo. Seus principios de funcionamento foram verificados so' no Laboratorio de Plasmas da UnB. A equipe agora esta' requisitando verbas do CNPq e do Fundo Setorial Espacial, com o objetivo de levar o projeto ao estagio de producao industrial. A ideia e' fazer um teste no espaco, com um satelite, em dois anos. Ha' uma industria de Sao Jose dos Campos interessada na fabricacao do motor. Empresas como a Boeing ja' vendem motores de propulsao ionica para satelites. (Salvador Nogueira, Folha de SP)