27/03/2003
Os europeus nem lancaram sua primeira sonda marciana (marcada para decolar em junho), mas ja' comecaram a por em pratica os planos para uma segunda missao ao planeta vermelho. O objetivo agora e' duplo. Alem de tentar responder de uma vez por todas 'a grande questao sobre Marte (ha' ou houve vida no astro vizinho?), a sonda comeca a delinear os planos para o programa mais ambicioso e integrado ja' concebido na Terra com os olhos voltados ao espaco. A ExoMars, como esta' sendo chamada ate' agora a segunda missao marciana da ESA, e' o primeiro grande projeto sob a bandeira do Aurora -um plano minucioso e de longa duracao para estabelecer o futuro da humanidade no espaco, inclusive potenciais voos tripulados. O objetivo central do Aurora e' criar e implementar um plano para a exploracao robotica e humana do Sistema Solar pelos europeus. Os principais alvos sao Marte, a Lua e asteroides -muito provavelmente nessa ordem. Uma segunda meta e' a busca de vida fora da Terra. Nao e' surpresa, portanto, que a primeira das missoes capitanias a ter os trabalhos iniciados seja a ExoMars. Como o nome sugere, a sonda fara' uma extensa busca por vida, passada ou presente, no planeta vermelho. Com estilo semelhante ao popular robozinho Sojourner, de 1997, e `as sondas americanas que devem decolar para Marte ainda neste ano, a ExoMars sera' composta por um pequeno jipe movido a paineis de captacao de energia solar. O diferencial do equipamento estara' em seu modulo de carga util, o Pasteur. Ele levara' diversos experimentos que tentarao encontrar sinais de atividade biologica. A ESA terminou um estudo de viabilidade do projeto que avanca a possibilidade de a missao decolar em 2007, mas o mais provavel e' que a ExoMars acabe ficando para 2009. Missoes a Marte sao em geral lancadas em intervalos de dois anos, coincidindo com o momento de maior aproximacao da Terra com o planeta vizinho. Agora a ESA esta' justamente na fase de comecar a definir quais instrumentos serao levados a bordo, no Pasteur, com base em sugestoes de cientistas planetarios europeus. 'Esperamos poder contar com uma forte contribuicao da comunidade cientifica nessa missao empolgante', diz Jorge Vago, um dos cientistas envolvidos na concepcao da ExoMars. Antes disso os europeus anseiam pela chegada de sua primeira sonda marciana ao planeta vermelho, a Mars Express. Escalada para subir em junho num foguete russo Soyuz, a sonda deve entrar em orbita de Marte no final do ano. Quando isso acontecer, uma plataforma terrestre atracada 'a sonda, a Beagle-2, construida pelos britanicos e batizada em homenagem 'a embarcacao que levou Charles Darwin em suas celebres viagens pela Terra, descera' 'a superficie -tambem na esperanca de encontrar sinais de vida. O sucesso da Mars Express sera' fundamental para o futuro da ExoMars. O Conselho da ESA vai definir o financiamento da missao em si so' no final de 2004, quando todos ja' saberao qual foi o desempenho da primeira investida europeia em Marte (a mais barata ja' mandada ao planeta, com custo de US$ 175 milhoes). Se tudo correr bem, o Aurora preve uma missao de retorno de amostras de Marte totalmente europeia executada em 2011. Paralelamente, a agencia pretende desenvolver uma capsula de transporte de astronautas (ate hoje, somente EUA e Russia conseguem levar pessoas ao espaco e traze-las em seguranca, feito que a China deve equiparar em outubro) e seguir trabalhando na ISS (Estacao Espacial Internacional). O planejamento do Aurora, tal como concebido hoje, preve a primeira missao tripulada europeia a Marte em 2030. Embora a data esteja distante, ao menos ha' uma previsao. A respeito, a Nasa (agencia espacial americana) so' responde com um esquivo 'nao ha' planos definidos para uma missao tripulada a Marte'. (Salvador Nogueira, Folha de SP)