16/03/2006
Dentro de duas semanas, oito experimentos científicos brasileiros estarão flutuando dentro de uma nave russa a caminho da Estação Espacial Internacional (ISS). Já nos preparativos finais para a viagem do primeiro astronauta brasileiro, no dia 29, os projetos foram aprovados pela Agência Espacial Russa e liberados para vôo na Missão Centenário. Será uma oportunidade inédita para a comunidade científica brasileira cruzar a fronteira do espaço com passaporte próprio. A experiência do país em ambiente de microgravidade é extremamente limitada. Até agora, as únicas oportunidades mais significativas de pesquisa ocorreram em 1997 e 1998, quando alguns experimentos brasileiros pegaram carona em vôos dos ônibus espaciais da Nasa, sempre em colaboração com instituições estrangeiras. Fora isso, foram realizados alguns vôos nem sempre bem sucedidos com foguetes de sondagem lançados da base de Alcântara, no Maranhão, que permanecem em microgravidade apenas por alguns minutos. Em outros países, com programas espaciais mais desenvolvidos, o espaço é um ambiente cobiçado de pesquisa. A ausência de gravidade permite a observação de fenômenos que não são visíveis ou não podem ser reproduzidos em terra. "Todo experimento tende a eliminar variáveis, como temperatura e pressão. Tem uma variável, entretanto, que é quase impossível de eliminar: a gravidade", diz o pesquisador do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (Inpe) e coordenador técnico-científico da Missão Centenário, Irajá Bandeira. Os experimentos enviados ao espaço não precisam, obrigatoriamente, estar associados a alguma aplicação tecnológica. A grande maioria busca elucidar conceitos básicos de física, química e biologia. Assim como os cientistas querem saber como uma planta reage a diferentes temperaturas, por exemplo, querem saber como ela se comporta na presença ou ausência de gravidade. "Eu diria que 95% dos experimentos não visam a ganhar dinheiro, mas produzir conhecimento", diz Bandeira. "A longo prazo, muitas coisas podem reverter para alguma nova tecnologia, mas a idéia, inicialmente, não é necessariamente essa." Os oito experimentos selecionados para o vôo do astronauta Marcos Pontes incluem projetos de biotecnologia, engenharia mecânica, microeletrônica, biologia e engenharia genética. A lista inclui projetos tão simples quanto a observação de mudas de feijão até estudos de DNA e sistemas de dispersão de calor para uso em satélites. Todos os projetos são acondicionados em caixas metálicas fechadas, que podem ser acopladas ao interior da ISS. Em geral, tudo que o astronauta precisa fazer é apertar botões e fazer anotações, seguindo as orientações dos pesquisadores. Entre os cinco experimentos brasileiros que já voaram nos ônibus espaciais estavam estudos de proteínas, enzimas e planárias (um tipo de verme com fantástica capacidade de regeneração). O primeiro cientista a colocar um experimento brasileiro no espaço, em parceria com a Universidade do Alabama em Birmingham, foi Glaucius Oliva, do Instituto de Física de São Carlos da USP, em 1997, no shuttle Columbia. Ele aproveitou uma das maiores vantagens da microgravidade, que é a produção de cristais de proteína de altíssima qualidade, para uso em pesquisas envolvendo o mal de Chagas e reconhecimento de células tumorais. Os cristais são essenciais para a elucidação da estrutura molecular das proteínas, que, por sua vez, é essencial para a compreensão de seu funcionamento. Segundo Oliva, o conhecimento obtido a partir dos experimentos serviu de base para uma série de teses e trabalhos científicos. "Ainda estamos trabalhando com isso", disse. A cristalização de proteínas, segundo o cientista, pode levar dias - justamente o exemplo de experimento que não pode ser realizado nos vôos suborbitais de curta duração em foguetes. Oliva, assim como todos os cientistas que estão enviando experimentos à ISS, espera que a Missão Centenário não seja uma oportunidade isolada. "Seria muito importante que tivéssemos um programa sustentado nessa direção", disse.