16/03/2006
John Glenn começou o serviço, e agora Marcos Cesar Pontes terá de terminá-lo. Um dos experimentos que voarão com o astronauta brasileiro para a ISS (Estação Espacial Internacional) no próximo dia 30, com potencial utilidade para as indústrias alimentícia, farmacêutica e de cosméticos no futuro, é uma reencarnação de outro estudo brasileiro, conduzido em 1998 numa missão do ônibus espacial Discovery. "Eu me lembro bem disso porque foi justamente na missão em que John Glenn voltou a ir ao espaço", diz Alessandro La Neve, da FEI (Faculdade de Engenharia Industrial) em São Bernardo do Campo. Ele foi o coordenador tanto do experimento de 1998 quanto de todas as suas seqüências, que culminaram com a viagem do astronauta brasileiro. Ao que parece, os experimentos de La Neve estão mesmo destinados a voar com pioneiros: Glenn, antes de fazer o vôo de 1998, foi o primeiro americano a entrar em órbita, em 1962; Pontes, quase meio século depois, será o primeiro brasileiro a ir ao espaço. Para a equipe da FEI, no entanto, a experiência agora foi bem mais enriquecedora. "O desafio agora foi muito maior, porque tivemos de desenvolver toda a instrumentação e adequá-la às condições de vôo", conta La Neve. "Em 98, uma empresa americana preparou tudo para nós, não tivemos de nos preocupar com formalidades e exigências do vôo, como agora com os russos." O pesquisador também relata que o experimento atual é mais sofisticado que o anterior. "Mandaremos um minilaboratório para o espaço". Seu objetivo: investigar como reagem determinadas enzimas (proteínas que induzem reações) num ambiente sem gravidade. São 15 compartimentos, que permitirão a mistura de três enzimas diferentes em compartimentos separados. Ao astronauta Pontes caberá iniciar a máquina, que se aquecerá a 30C, ponto ideal para a mistura das enzimas, que respondem pelos nomes esquisitos de lipase, lipase imobilizada e invertase. Cada uma delas terá seu dia de experimentação a bordo da ISS. "Essas enzimas já são extremamente conhecidas, muito estudadas", diz La Neve. "Queremos observar o que acontece com elas em ambiente de microgravidade -há muito pouca literatura [poucos estudos] sobre isso." Mercado futuro Há a esperança de que esse conhecimento, no futuro, ajude a aprimorar o uso das enzimas em reações na Terra, melhorando seu rendimento. O mercado agradece. "A invertase já é muito usada na indústria alimentícia, na forma de edulcorantes [adoçantes]", diz La Neve. "Já a lipase tem uso em detergentes e sabões, além de participar de atividades mais caras, na indústria farmacêutica." Mas o cientista alerta: "Isso ainda é pesquisa básica." Resultados práticos ainda estão distantes e exigirão novos experimentos, com e sem microgravidade.