09/01/2003
As galaxias sao os enormes conjuntos de estrelas que preenchem o espaco, como se fossem ilhas cintilantes de luz. Ao procurar descobrir como elas se formaram, cientistas, nos ultimos anos, descobriram um numero cada vez maior de indicios de que grandes galaxias, como a nossa, crescem ao 'engolir' estrelas capturadas de agrupamentos estelares menores. Girando em torno da nossa galaxia a distancias do centro que sao mais do que o dobro do que aquela que separa o sol do nucleo da Via-Lactea, o grupo distante, que talvez contenha 500 milhoes de estrelas, lembra os restos de uma daquelas 'refeicoes cosmicas', afirma Hedi Newberg, da Universidade Politecnica Rensselaer. A sua equipe, responsavel pela Pesquisa Celeste Digital Sloan, divulgou a descoberta durante uma conferencia da American Astronomical Society, na ultima segunda-feira. Com cerca de 120 mil anos-luz de diametro (um ano-luz corresponde a cerca de 9,5 trilhoes de quilometros), o anel em forma de rosca foi observado por membros da equipe de Newberg, que examinaram, por meio de recursos digitais, centenas de imagens em uma regiao do espaco que a maioria dos astronomos acreditava estar oculta por estrelas proximas que compoem o disco achatado da nossa galaxia. Dezenas de milhares de estrelas que orbitam a nossa galaxia de forma organizada indicaram aos astronomos que estes estavam observando uma grande e desconhecida estrutura, conta Newberg. A missao da equipe e' mapear completamente um quarto do ceu, determinando a que distancia estao cerca de um milhao de galaxias distantes. Durante a conferencia, um fato que ajudou a confirmar a descoberta foi a apresentacao paralela de evidencias, por parte de uma equipe de cientistas holandeses, ingleses e australianos, que indicavam a grande dimensao do anel estelar. Examinando uma outra regiao do ceu, eles tambem detectaram sinais do anel de estrelas na direcao da constelacao de Andromeda. O enorme anel seria, segundo o astronomo Bruce Margon, do Intituto de Ciencia do Telescopio Espacial, e que nao participou da pesquisa, uma 'prova incontestavel' de que a Via-Lactea devora galaxias menores. Para reforcar as evidencias, dois astronomos da Universidade da California anunciaram ter encontrado sinais de um rastro de residuos de estrelas, restos de uma pequena galaxia devorada, que teria sido vizinha da galaxia de Andromeda. Andromeda e' uma galaxia espiral como a Via-Lactea. Os astronomos esperam que o grupo de estrelas tambem proporcione maiores esclarecimentos quanto 'a misteriosa 'materia escura' que envolve a nossa galaxia. Detectada somente por meio da sua influencia gravitacional sobre objetos como estrelas, acredita-se que a materia escura responda pela maior parte da massa do universo. Ela pode consistir de pequenas estrelas escurecidas e planetas 'mortos', ou mesmo de particulas fisicas mais exoticas. A real natureza da materia escura continua sendo desconhecida, e os cientistas esperam que, ao observarem a sua influencia em grande escala sobre uma estrutura gigantesca, como e' o caso do recem-descoberto anel de estrelas, sejam capazes de aprender mais sobre ela. (Dan Vergano, USA Today, Uol.com, Traducao: Danilo Fonseca)