Qualquer leitor com mais de 40 anos de idade ha' de lembrar a comocao causada por aquela noticia: os russos haviam lancado um satelite artificial! Era 4 de outubro de 1957, e o Sputnik ("companheiro de viagem", em russo), uma esfera metalica um pouco maior que um aparelho de TV, pesando algo em torno de 83kg, ganhava os ceus. Era o comeco da corrida espacial (e, tambem, a escalada da guerra fria). A historia comeca em 1952, quando o Conselho Internacional de Uniao Cientifica (hoje simplesmente Conselho Internacional para a Ciencia) — uma organizacao que congrega as associacoes internacionais de diversos ramos da ciencia e que foi fundada em 1931 — decidiu que o periodo de 1o de julho de 1957 a 31 de dezembro de 1958 seria o "Ano Internacional da Geofisica", pois os cientistas sabiam que o Sol estaria passando por uma fase de maxima atividade em seu ciclo (e isso repercute fortemente na Terra). Em 1954, o Conselho sugeriu que satelites artificiais fossem criados para mapear a superficie da Terra durante o "ano geofisico". A Casa Branca fez muitos planos de capitanear este esforco cientifico, mas foram os sovieticos os verdadeiros pioneiros desta empreitada. (Este fato e' notavel em si mesmo, visto que a maioria dos cientistas que trabalhavam com foguetes eram alemaes, Werner Von Braun sendo o mais famoso deles, e com o fim da Segunda Guerra Mundial estes cientistas haviam emigrado para os Estados Unidos.) Trabalhando contra todas as chances, os sovieticos conseguiram colocar em orbita o primeiro satelite artificial. O Sputnik foi um duro golpe no orgulho americano Sua missao principal (excluindo o efeito psicologico em plena guerra fria) era a de estudar as camadas superiores da nossa atmosfera, mapeando a densidade destas regioes e tambem coletando dados sobre a ionosfera (camada atmosferica rica em particulas eletricamente carregadas). Ao longo de sua orbita eliptica, o "companheiro de viagem" atingia uma altitude de ate' 900km e demorava cerca de 1h35min para completar uma revolucao em torno de nosso planeta. Suas antenas resistiram por 21 dias e entao o Sputnik se calou. Nosso pequeno companheiro queimou na reentrada da atmosfera em 4 de janeiro de 1958. Ele foi apenas o primeiro passo da caminhada humana rumo as estrelas. Por Alexandre Cherman - Fundacao Planetario do Rio de Janeiro