08/08/2002
Para entender melhor Plutao, o menor e mais distante planeta do Sistema Solar, o maximo que os astronomos podem fazer atualmente e' perseguir uma sombra. Na noite de 19 de julho deste ano, duas equipes de astronomos fizeram observacoes a partir do norte do Chile, conforme Plutao passava rapidamente em frente a uma estrela distante, conhecida como P126A. Os dados que foram coletados a partir do eclipse, ou ocultacao, vao lhes fornecer informacoes sobre a estrutura e a temperatura da atmosfera de Plutao. Antes de 19 de julho, os astronomos so' haviam observado uma unica vez a atmosfera de Plutao, durante um eclipse similar, em 88. Caso a atmosfera tenha ficado rarefeita desde entao, os resultados poderiam conferir um carater de urgencia aos planos da Nasa, constantemente adiados, para enviar uma espaconave a Plutao, que e' o unico planeta do Sistema Solar que ainda nao foi observado por uma sonda planetaria. Plutao esta' no ponto mais distante da sua orbita em relacao ao Sol, e alguns astronomos preveem que, conforme a temperatura se reduza, a sua atmosfera tenue va' desaparecer nos proximos 20 anos, congelando e caindo sobre o solo. Telescopios na Terra e em orbita revelam pouco mais que um palido ponto luminoso, um reflexo da superficie congelada do planeta. Esses instrumentos nao sao capazes de detectar a atmosfera de Plutao. Durante um eclipse, os astronomos podem observar a atmosfera plutoniana indiretamente. Quando Plutao passa em frente a uma estrela, ele lanca uma sombra muito sutil sobre a superficie da Terra, assim como a Lua tambem gera uma sombra durante um eclipse solar, bloqueando a luz do Sol. Se Plutao fosse completamente destituido de uma atmosfera, a estrela se apagaria subitamente quando Plutao passasse em frente dela. Mas como tal atmosfera existe, a luz da estrela diminui de forma gradual. Baseado na velocidade com que diminui o brilho da estrela, os cientistas calculam a densidade, a temperatura e a composicao da atmosfera do planeta. A bservacao feita em 88 revelou que a atmosfera de Plutao e' composta basicamente de nitrogenio, com um pouco de metano, e que ela se estende a uma altitude de mais de 160 quilometros. Um fato interessante e' que a camada mais baixa da atmosfera e' consideravelmente mais quente do que a superficie do planeta, possivelmente devido ao aquecimento provocado por nuvens de poeira. Desde 88 a trajetoria de Plutao nao havia se sobreposto a nenhuma outra estrela antes da P126A. Com tecnologia mais avancada, os astronomos esperavam obter dados mais precisos do que foi possivel em 88. A trajetoria prevista da sombra de Plutao passaria sobre grandes observatorios no sul do Chile. A P126A e' uma estrela muito vermelha, de forma que os astronomos esperavam poder fazer medicoes em infravermelho, o que poderia revelar a existencia de poeira em Plutao. Em um esforco coordenado, cerca de 20 equipes de astronomos viajaram para a America do Sul. Quatro dias antes do eclipse, a revisao dos calculos indicou que a sombra de 2.700 quilometros de largura passaria mais ao norte do que o previsto. Os astronomos se movimentaram para transferir os seus telescopios para o Equador, o Peru e outros paises mais ao norte. As previsoes sao complicadas, porque eles precisam levar em consideracao o movimento de Caronte, a lua de Plutao. Alem disso, descobriu-se que a P126A possui uma estrela companheira. 'Corremos por toda a America tentando estar no local exato para registrar os tres minutos de ocultacao', explicou Jay M. Pasachoff, professor de astronomia do Williams College, em Williamstown, em Massachusetts. 'Todos os dias, as previsoes revistas, que haviam sido feitas cuidadosamente, sofriam uma modificacao da ordem de 1.000 quilometros'. Pasachoff passou o 17 de julho ultimo em Miami, tentando levar seu equipamento telescopico do Chile para Aruba. Devido aos atrasos da alfandega, ele desistiu e retornou a Massachusetts. 'Foi a expedicao astronomica mais bizarra em que ja' estive envolvido', afirmou. Bruno Sicardi, astronomo do Observatorio de Paris, enviou dois telescopios ao Equador, e pode ver claramente Plutao e a P126A ate' 20 minutos antes do eclipse, quando nuvens ocultaram os dois astros. Na manha seguinte, o ceu ficou novamente limpido. Marc Buie, do Observatorio Lowell, em Flagstaff, Arizona, que perseguia a sombra de Plutao havia 20 anos, sem sucesso, chegou ao Chile mais tarde que os outros, e decidiu ficar por la. 'O meu equipamento esta' no Chile', ele se lembra de ter pensado. 'Estou preso la. Nao da' para me mudar'. Na noite do eclipse, enquanto o telescopio de 35 cm de diametro tirava fotografias a cada meio segundo, Buie e seus colegas nao podiam determinar se a luz estava diminuindo. So' mais tarde, no quarto do seu hotel, ele teve tempo de examinar de forma mais minuciosa o resultado da observacao. Parecia que a luz havia diminuido pela metade por cerca de dois minutos; a verdadeira trajetoria do eclipse ocorrera de acordo com as previsoes originais, e nao mais ao norte. 'Quando finalmente fui dormir naquela noite, tinha 85% de certeza de ter visto o eclipse', conta Buie. Outra equipe de astronomos, no norte do Chile, proximo 'a fronteira peruana, tambem fez uma observacao de sucesso. Nenhum dos grandes observatorios estava na trajetoria da sombra, de forma que os astronomos nao puderam contar com os dados em infravermelho pelos quais haviam esperado. Apos uma rapida analise, Buie pode dizer que a atmosfera de Plutao ainda esta' intacta. 'Mas e' tudo o que sou capaz de afirmar no momento', diz o astronomo. Reacendeu-se a esperanca de que uma observacao mais direta de Plutao seja possivel. O Comite de Apropriacoes do Senado incluiu, na semana passada, verbas no orcamento da Nasa para a missao New Horizons (Novos Horizontes), que seria lancada em 2006, e que chegaria a Plutao uma decada depois. O governo vem tentando cancelar a missao ha' dois anos, argumentando que ela deveria esperar ate que se desenvolvam novos foguetes movidos a energia atomica, uma tecnologia que aumentaria bastante a velocidade das sondas espaciais enviadas a Plutao. Apos 14 anos sem um eclipse do planeta, os pesquisadores contarao com nova chance no mes que vem. A previsao e' que Plutao passe em frente a outra estrela no dia 20 de agosto. Pasachoff diz que ja' trocou a sua passagem inutil para Aruba por outra para o Havai que, segundo ele, estara' na trajetoria da proxima sombra plutoniana. (Kenneth Chang, The New York Times, Traducao Danilo Fonseca)