Apos liberar o Hubble todos a bordo do Columbia pararam para ver o telescopio espacial lentamente se afastando do onibus espacial e admirar sua beleza. A aparencia do telescopio foi mudada para sempre. Paineis menores e de aparencia mais robusta substituiram os grandes paineis que pareciam asas de passaro. Os novos paineis tem celulas solares azuis de arseneto de galio, em substituicao as celulas de silicio. No outro lado dos paineis a superficie e' branca e bastante refletiva, por isso o telescopio nao vai mais refletir a cor amarelada tao caracteristica de seus primeiros 12 anos em orbita. Num dos lados do Hubble esta' agora um pequeno duto que vai ate' um grande radiador branco montado numa haste ao lado do telescopio. Ao longo de corrimaos em torno do telescopio foram colocados cabos para transmissao de energia e dados para os novos sistemas instalados. Na medida em que o Hubble se afastava eu pude apenas admira-lo (e tirar um monte de fotos). Mas que telescopio fantastico este em que trabalhamos nos ultimos 5 dias. Mais notavel ainda e' a equipe que desenvolveu os novos instrumentos. A nova camera (Advanced Camera for Surveys) e seus tres modos de operacao vao nos propriciar imagens tao supreendentes que eu nem posso imaginar o alcance das novas descobertas que vem por ai. Finalmente, quando o Hubble se tornou apenas uma outra estrela no ceu, nos voltamos ao trabalho guardando as nossas roupas espaciais e as ferramentas usadas nas operacoes. Fazer o Columbia se transformar novamente numa nave espacial foi dificil depois de 5 dias usando seu conves intermediario como uma oficina espacial. Felizmente, sem cargas na "carroceria" do Columbia nos tivemos a oportunidade de usar a janela traseira para observar uma encantadora Terra azulada. Eu observei pela janela quando passavamos sobre o Havai procurando ver as cupulas dos telescopios Kecks, UKIRT, e os outros no topo do monte Mauna Kea, mas nao tive sorte. Quando passamos sobre os Andes tentei deseperadamente localizar Cerro Tololo, mas de novo em vao. Meu instrumento para esta procura foi um binoculo Zeiss 20x60 com estabilizacao de imagem. Mas se minha busca pelas cupulas dos observatorios nao foi bem sucedida, o lado bom foi que na medida em que orbitavamos a Terra nos pudemos ver a noite e o dia a cada 95 minutos com cerca de 35 minutos de escuridao. Que delicia e' poder desligar as luzes da cabine e ver a olho nu a larga faixa de estrelas da Via Lactea. Do nosso ponto de vista acima da atmosfera as estrelas ficam estaveis e nao cintilam. Elas apenas parecem um pouco mais brilhantes e suas cores sao muito mais vibrantes. Quando nos passavamos pelo Sul as Nuvens de Magalhaes eram faceis de discernir. Usando o binoculo, Jupiter ficava nitidamente definido com leves sinais das faixas equatoriais. A grande nebulosa de Orion foi um alvo favorito, bem como muito aglomerados abertos. A Lua Crescente foi visivel perto do horizonte incluindo o resto do disco lunar que nao estava tao iluminado pela luz do Sol, mas sim a luz refletida pela Terra. O maior problema ao tentar localizar objetos difusos e' que nos orbitamos tao rapido em volta da Terra que temos apenas poucos minutos para encontrar os objetos antes que eles saiam do campo de visao de uma determinada janela. Na medida em que as estrelas se encaminham para o que parece ser o horizonte visivel a noite, elas primeiro passam por uma camada levemente esverdeada na atmosfera que comeca a cerca de 95 km de altura. Esta luminescencia esverdeada vem de atomos de oxigenio liberando em forma de luz a energia que absorvem durante o dia. Quando um objeto brilhante se poe parece que ele vai desaparecer atras da Terra, mas ao inves disso nos vemos as estrelas por mais alguns instantes enquanto elas passam por esta especie de neblina na atmosfera da Terra. Vistas por esta camada da atmosfera as estrelas cintilam e diminuem de brilho ate' se porem de fato atras da Terra. Amanha nos comecaremos a transformar o onibus espacial num modulo de reentrada. Eu espero que antes que voltar para casa nos tenhamos mais oportundades de olhar pela janela e observar o Universo. Havera' um tempo, em breve eu acredito, em que muitas pessoas terao a oportunidade de ver as estrelas como nos vimos nesta missao. Eu nao ficaria surpreso em ver um observatorio na Lua em algum momento neste seculo ainda. Afinal de contas, sempre houve astronomos aventureiros que enfrentaram noites congelantes, ambientes em grandes altitudes, e ate' os rigores de um voo espacial para ter uma melhor compreensao do Universo. Eu estou convencido de que ao sairmos da orbita baixa da Terra e pudermos ir facilmente para a Lua e alem, os astronomos certamente estarao por la. Seja nos nossos proprios quintais, num alto de um frio e remoto topo de montanha, ou na orbita da Terra, a beleza do ceu estara sempre presente, e o impulso de explorar e satisfazer a nossa curiosidade sera sempre forte. O astronomo-astronauta John Grunsfeld graduou-se em fisica no MIT e na Universidade de Chicago, e depois passou muitos anos estudando fontes cosmicas de alta energia. Astronauta da NASA desde 1992 ele mora no Centro Espacial Johnson, em Houston, Texas. Por John Grunsfeld - Traducao de Kiko Soares - Boletim de Noticias Sky & Telescope em portugues, http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope