28/03/2002
Mars Odyssey, o ultimo engenho orbital a iniciar o mapeamento do planeta vermelho, esta' voltando a sua plena atividade. Suas cameras tem feito um bom trabalho, mas em agosto ultimo os controladores perderam comunicacao com Odyssey's Mars Radiation Environment Experiment (MARIE) (Experimento de Radiacao Ambiental do Mars Odyssey) enquanto a nave continuava em rota para Marte. O componente defeituoso - criado para medir o perigo de radiacao que os futuros viajantes para Marte poderao encontrar foi amplamente ignorado ate' a nave ter alcancado sua orbita baixa de mapeamento em fevereiro e os engenheiros puderam ter um tempo para descobrir o que andava errado. Logo eles diagnosticaram que o problema era um erro de memoria no software dos instrumentos de bordo. Os tecnicos foram capazes de reparar e restabelecer o contato com MARIE em 7 de marco, e ontem os instrumentos reassumiram suas atividades. MARIE agora "comecara a calcular quais os niveis de doses (de radiacao) estariam (para um humano) sobre a superficie de Marte," diz Timothy Cleghoorn, membro da equipe MARIE (NASA/Johnson Space Center). MARIE tomou dados por 78 dias durante o voo entre a Terra e Marte, e aqueles resultados, apresentados esta semana na Conferencia de Ciencia Lunar e Planetaria em Houston, Texas terao um serio envolvimento para os futuros viajantes espaciais. Astronautas orbitando a Terra estao parcialmente protegidos pela magnetosfera do nosso planeta da perigosa radiacao de particulas carregadas. Mas os viajantes espaciais com destino a Marte enfrentarao por meses a severa e perigosa radiacao do espaco interplanetario sem tal protecao. O principal responsavel e' o Sol que emite particulas de alta energia atraves do Sistema Solar. Os flares solares (pequenas explosoes repentinas e intensas) podem impulsionar o fluxo de particulas drastica e imprevisivelmente. Outras particulas de alta energia, como os raios cosmicos chegam de fora do Sistema Solar. Alguns destes minusculos projeteis de alta energia sao maiores e mais preocupantes que outros. "Ions pesados sao os mais perigosos porque causam dupla quebra do DNA (separando de forma violenta ambos os lados da molecula de dupla helice), e o DNA pode nao se reparar corretamente," diz Cleghorn. DNA danificado pode causar mutacao celular e cancer. Os primeiros resultados de MARIE indicam que um astronauta na rota de Marte devera absorver duas vezes a dose media diaria de radiacao do que aquela que os habitantes da Estacao Espacial Internacional recebem normalmente. A dosagem de ions pesados sera o triplo daquelas na estacao ISS. Visto que o dano da radiacao e' cumulativo, os riscos para astronautas interplanetarios seriam substanciais. "Este e' um problema real para os humanos que estarao la'" acrescenta Cleghorn. "Nao e' um problema insuperavel, mas sera' um desafio a lidar." (traducao de Jorge Favaron)