21/02/2002
O orcamento da NASA para 2003, proposto pela administracao Bush esta semana, contem algumas surpresas e tambem algumas caracteristicas ja' familiares. Os recursos para a ciencia espacial ficaram bem, aumentando 19% em 2003, mas os projetos para a exploracao dos planetas exteriores estao seriamente restritos. A maior supresa e a proposta para reativar a propulsao nuclear como a principal alternativa para a exploracao espacial. "Nos temos que reconhecer que este orcamento e' positivo," disse Louis Friedman, diretor executivo da Sociedade Planetaria, o maior grupo do mundo para a defesa do espaco. "Entretanto, nos estamos muito desapontados com a perda da missao para Plutao". A sonda para sobrevoo a Plutao e ao Cinturao de Kuiper e o Orbitador de Europa foram ambos cortados dos novos planos. Numa carta a astrônomos planetarios, Wesley T. Huntress Jr. disse que a administracao sentiu que "as missoes para os planetas exteriores estavam com os custos muito altos e nao tinham uma articulacao clara de prioridades". O corte destas missoes permitiu a administracao a proposicao de uma nova linha chamada "Novas Fronteiras". Assim como a linha "Discovery" (missoes pequenas, altamente focalizadas e relativamente baratas tais como a NEAR-Shoemaker e Mars Pathfinder), as propostas de missoes para esta nova linha estarao abertas para instituicoes do governo, da industria e academicas, e sujeitas a competicao. Os custos serao limitados a 600 milhoes de dolares, o que e' o dobro do limite das missoes da linha "Discovery". Os cortes das missoes para os planetas exteriores tambem abriram caminho para o item mais surpreendente do novo orcamento: um plano de 5 anos para estudar a propulsao nuclear. Motores de propulsao nuclear eletrica e ionica podem permitir viagens mais rapidas aos planetas distantes com mais energia para alimentar equipamentos a bordo das naves. "A propulsao nuclear tornara' as missoes aos planetas exteriores tao faceis quanto as missoes aos planetas interiores", disse Kevin Marvel, deputado diretor executivo da Sociedade Astronomica Americana. Mas a energia nuclear ainda levanta questoes sobre seguranca e confiabilidade. O orcamento de Bush especificamente adia a missao "Mars Smart Lander" de 2007 para 2009 para poder incluir um pequeno veiculo movido a energia nuclear, para maior autonomia. A exploracao de Marte continua sendo bastante apoiada. "A continuidade do financiamento para a exploracao de Marte atraves de varias administracoes presidenciais e' um otimo sinal", disse Marvel. Enquanto isso, a administracao Bush continua a endossar o financiamento da problematica Estacao Espacial Internacional (ISS na sigla em ingles) ate' que a montagem da estrutura basica seja completada, ainda com a capacidade limitada a apenas tres tripulantes. A verba para algumas pesquisas sobre ciencia de materiais foi reduzida. Por outro lado "as verbas para pesquisas ja' em andamento estao asseguradas" disse Marvel. Mas permanecem os debates sobre quanta ciencia pode realmente ser feita na ISS com tantas ameacas de cortes de verbas. "No momento eles tem uma estacao espacial que nao serve para nada, e eles endossam esta situacao", destacou Friedman. A proposta orcamentaria de Bush vai para o Congresso, cujos membros ha' muito vem apoiando a ISS e recentemente reafirmaram o interesse no financiamento da Missao para Plutao- Cinturao de Kuiper. Se o Congresso americano vai continuar a apoiar a missao para Plutao, que e' muito popular entre os eleitores, ou vai restituir as verbas para se fazer ciencia na ISS, ainda e' uma questao em aberto. Maiores informacoes estao disponiveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em portugues, no endereco: http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope (por Michael Vatalaro e traducao de Kiko Soares)