17/01/2002
Neste momento o cometa periodico conhecido como Machholz 1 esta' em sua maxima aproximacao com o Sol, distante cerca de 19 milhoes de quilometros. Os olhos humanos nao podem ve-lo, pois o cometa esta' posicionado alguns poucos graus ao lado de nossa estrela no ceu. Mas se pudessem ve-lo estariam atonitos, pois a visita do cometa a estrela transformou seu nucleo gelado numa fabrica de gas e poeira que esta' se espalhando numa cauda de varios graus de comprimento. Felizmente, o Solar and Heliospheric Observatory (NASA/ESA) conseguiu capturar a chegada do cometa. Um dos instrumentos da sonda (Large Angle and Spectrometric Coronagraph), que monitora continuamente as condicoes da coroa solar, fotografou o cometa e montou uma incrivel serie de imagens. Quando o astronomo amador Don Machholz descobriu este cometa em maio de 1986, astronomos concluiram inicialmente que ele faria uma rapida passagem pelo Sistema Solar interior e depois desapareceria para sempre. Mas logo perceberam que o achado de Machholz era na verdade um cometa periodico que orbita o Sol a cada 5.3 anos, viajando numa trajetoria que vai alem da orbita de Jupiter. "Trata-se realmente de uma orbita notavel", observa Daniel W. E. Green (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), onde em cada perielio o cometa se aproxima um pouco mais e depois volta a se afastar gradualmente num ciclo de 4.000 anos. Pelo ano de 2450, considerando que Machholz 1 sobreviva ate' la', ele passara' a apenas 5 milhoes de quilometros do Sol. Maiores informacoes estao disponiveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em portugues, no endereco: http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope