17/01/2002
Cerca de 80 planetas sao conhecidos por orbitar estrelas da sequencia principal mais ou menos parecidas com o Sol - variando do tipo espectral F (um pouco maior e mais quente que o Sol) a M (um pouco menor e mais frio). Agora os astronomos estao conseguindo detectar uma maior variedade de estrelas que possuem planetas girando ao seu redor. No encontro da American Astronomical Society (AAS), em Washington (EUA), Sabine Frink (University of California) e colegas anunciaram a descoberta de um planeta ao redor de uma gigante alaranjada - uma velha estrela que ja' usou grande parte de seu hidrogenio e atingiu proporcoes maiores, como acontecera' com o nosso Sol. A estrela e' Iota Draconis, brilhando com magnitude 3 e distante cerca de 100 anos-luz na direcao da constelacao do Dragao. E' uma gigante (tipo espectral K2 III) com diametro 13 vezes maior que o do Sol, apesar de ter provavelmente 1,05 vezes a massa solar. Seu companheiro recem descoberto tem pelo menos 8,6 vezes a massa jupiteriana e circunda a estrela a cada 1,5 anos terrestres numa orbita altamente alongada (excentricidade 0,7). "Ate' agora nao sabiamos com certeza se existiam planetas ao redor de estrelas gigantes", disse Frink a imprensa. "Sao as primeiras evidencias de que planetas com distancias semelhantes a Terra-Sol podem sobreviver ao aumento de tamanho de suas estrelas." Mas se a estrela continuar crescendo, entretanto, ela podera' engolir a evaporar o planeta. A descoberta aconteceu acidentalmente. Os astronomos estavam fazendo medicoes de desvio Doppler de Iota Draconis como parte de um projeto para a missao da NASA chamada Space Interferometry Mission (SIM), com lancamento agendado para 2009, quando perceberam que a estrela mostrava mudancas na sua velocidade radial. Porem esse nao e' um fato surpreendente quando se trata de uma gigante - elas frequentemente pulsam (pelo menos sutilmente) imitando disturbios gravitacionais causados por planetas, fato pelo qual os cacadores de planetas extrasolares geralmente as evitam. Mas neste caso os "pulsos" na velocidade radial indicaram um objeto numa orbita altamente alongada. Maiores informacoes estao disponiveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em portugues, no endereco: http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope